1梅尔切特上校在马奇?本哈姆他的办公室里认真翻阅下属送来的报告：“……情况很清楚，长官，”斯莱克警督在总结，“班特里太太晚饭后进了藏书室，她将近十点钟上床睡觉。离开藏书室时她关了灯，这之后大概没有别人进去过。佣人们十点半上床休息，洛里默把酒杯放在大厅后在差一刻十一点回到自己的屋里。除了第三个女佣没有人听到任何不寻常的声音，而她却听见了那么多！呻吟声、令人毛骨保然的喊声、不祥的脚步声，天知道还有什么声音。和她同住一屋的第二个女佣却说对方整晚睡得很熟，没出一点声音。都是这些爱编故事的人给我们带来这么多的麻烦。”

    “被撬开的窗户是怎么回事？”

    “西蒙斯说这不是职业扒手干的；用的是普通凿子——一般的那种——不会弄出多大声响。按道理房屋四周应该有把凿子，可谁也找不到。

    不过这一点也没有什么可奇怪的。”

    “佣人中有人知道点什么吗？”

    “没有，长官。我想他们不知道。他们好像都很吃惊而且慌乱。我曾怀疑洛里默——他当时缄默不语——如果您明白我这话的意思——但是现在我看这里面也没有什么问题。”

    梅尔切特点点头。洛里默的缄默并不令人奇怪。经过精力充沛的斯莱克警督讯问过后的人表现经常是这样。

    门开了，海多克警医走了进来。

    “我想我应该进来汇报一下大致的情况。”

    “对，对，来得正好。有什么情况？”

    “没多少情况。和你的看法一致。窒息而死。用的是她本人的缎子腰带，绕过后背勒住脖子。做起来轻而易举，费不了多大劲——也就是说，在那女子毫无防备的情况下。

    没有搏斗的痕迹。”

    “死亡时间呢？”

    “大约是在晚上十点和午夜之间。”

    “不能更具体点吗？”

    海多克略微一笑，摇了摇头。

    “我不会拿我的职业名声冒险。不早于夜晚十点，不晚于午夜十二点。”

    “你自己倾向于哪个时间？”

    “那要看情况而定。当时壁炉是燃着的一室内温暖——这都会延续尸体的僵硬。”

    “关于她还有什么可说的吗？”

    “没多少。她很年轻——我看大概十七或十八岁。有些方面还很不成熟，但肌肉发育很好，很健康。顺便说一句，她的处女膜完好无损。”

    警医点了一下头，走了出去。

    梅尔切特问答督：“你肯定在戈辛顿没有人见过她？”

    “这一点佣人们很肯定，而且对此非常愤慨。他们说如果在附近见过她，他们是不会忘的。”

    “我想也是，”梅尔切特说，“任何那种类型的人只要在这方圆一英里的范围内出现都不会让人忘记。看一看布莱克的那个年轻女人就知道。”

    “可惜不是她，”斯莱克说，“不然就有头绪了。”

    “我觉得这个女子一定是从伦敦来的。”警察局长沉思地说，“在这附近恐怕找不到任何线索。如果是这样，我们最好向伦敦警察厅报案。这个案子应该由他们侦破，不是我们。”

    “她一定是有原因才来这里的。”斯莱克说。他试着加上一句：“班特里上校和太太一定知道点什么——当然，我知道他们是您的朋友，长官——”

    梅尔切特上校狠狠瞪了他一眼，严厉地说：“你可以放心，一切可能性我都会考虑在内。每一种可能。”他接着说：“我想你已看过失踪人员名单了？”

    斯莱克点点头。他拿出一张打印过的纸。

    “全在这。桑德斯夫人，一星期前上报失踪，黑头发，蓝眼睛，三十六岁。不是她——而且，