特先生的广告——事实上，我是从垫在厨房抽屉里的一张旧报纸上看见的。于是，我把广告剪了下来，就直接进城来了。”

    “你做得很正确，”塔彭丝说，她坚定地点了点头，“这事确实需要认真调查。”

    “迪恩小姐，这是一件十分有趣的案子。”汤米说，“我们很乐意为你把这事查清楚——呢，谢林厄姆小姐，你说呢？”

    “这当然是责无旁贷的。”塔彭丝回答道，“我们会把这事查个水落石出。”

    “迪恩小姐，”汤米继续对那姑娘说，“我知道你家现在有你、你母亲和一个佣人。你能否把那佣人的详细情况给我谈谈吗？”

    “她的名字叫克罗克特，跟随我姑母大约已经八年，或许有十年了。她上了点年纪，性情有点古怪，但却是一位很好的佣人。她有时爱摆摆架子，因为她妹妹嫁了一个颇有地位的丈夫。克罗克特有一个侄儿，她常对我们夸他是个非常体面的绅士。”

    “嗯！”汤米哼了一声，一下子竟不知接下来该说什么好。

    塔彭丝一直审视地看着莫尼卡，这时，她突然果断地说：

    “我看最好是让迪恩小姐和我一块出去吃午餐。现在刚好一点正。她会把所有的细节都告诉我的。”

    “那是肯定的，谢林厄姆小姐。”汤米正求之不得，马上赞同道，“这是一个绝好的主意。”

    “我说，迪恩小姐，”当她们很舒适地坐在附近的一家餐馆里的小桌旁时，塔彭丝说，“你能否告诉我，是不是出于某种特殊的原因，你才打算把所发生的一切都弄清楚的？”

    莫尼卡的脸涨得通红。

    “呃，你说这事——”

    “请直截了当地说吧！”塔彭丝鼓励着对方。

    “嗯——有两个人——他们——都想娶我。”

    “我想又是那类常发生的故事，一个富有，一个贫穷。而那贫穷的人恰好是你最倾心的。”

    “我真不知道你怎么会如此料事如神的。”那姑娘低声说道。

    “这是一种自然规律。”塔彭丝解释道，“这种事会发生在每个人的身上，我也不例外。”

    “你知道吧，即使我把房子卖掉，我们也不会有足够的钱过日子。杰拉尔德是多好的一个人啊。尽管他是个非常有才气的工程师，却非常穷困。倘若他能有一小笔资金的话，他工作的公司就会接纳他为合伙人。另外一个是帕特里奇先生，人也挺不错的。我知道——他相当富有。如果我嫁给他，我们艰难困苦的日子也就结束了。然而……但是“这我能理解。”塔彭丝善解人意地说，“这完全是两码事。你可以不断地说服你自己他是那么好、那么有价值，并且再把他的品格作为附加条件也算上——但是，最终他还是不能激发起你的的热情。”

    莫尼卡点了点头。

    “我看就谈到这儿吧。”塔彭丝说，“我认为我们最好到你那儿去，在现场对这事进行调查。你住在哪儿？”

    “红屋，在马什的斯托顿镇。”

    塔彭丝把地址写在她的笔记本上。

    “我还没问你——”莫尼卡吞吞吐吐地说，“费用是多少？”她讲完话，脸也憋红了。

    “我们严格地按调查结果来收取报酬，”塔彭丝严肃地说，“如果红屋的秘密会带来可观的经济效益，比如，那些买主因急于购买房产而愿出高价而产生的效益，我们就可以按很小的百分比来提成。否则的话——我们就分文不收！”

    “那就太感谢了！”那姑娘感激不尽地说。

    “好了，你现在什么也不用担忧，”塔彭丝说，“一切都会顺利的。让我们一面好好吃午餐，一面谈点什么有趣的事吧。”