德拉·斯特里特说：“他们来了。”

    “你是说塞尔玛·安森和那个保险公司的人？”她点点头。

    梅森说：“领他们进来。”德拉·斯特里特走到通往接待室的门前，开门把塞尔玛·安森和一个讨好卖乖类型的人引进办公室。

    塞尔玛·安森畏缩不前，好像一个被人撞见她在淘气又被带到校长办公室去的孩子。相反，那个男人摆出一副咄咄逼人的架势往前走。

    他急促地说：“你好，梅森先生。我是赫尔曼·博尔顿，‘事故及人寿双倍赔偿保险公司’的核算员。我想你了解是什么促使我来到这里。”梅森马马虎虎地握握手，说道：“我从来不大喜欢心灵感应术。咱们把事情讲清楚吧。”

    “我们公司承保过威廉·哈珀·安森的10万美元人寿险。这个人大约在13个月前死亡，根据死亡证明书上的文字，当时我们只能承认是自然死亡，没有理由提出任何别的意见。我们付了索陪款。安森太太接受了这笔钱，我相信她进行了明智的投资。她一再投资并赚到巨大的利润。”

    梅森问：“是吗？”

    博尔顿说：“现在，我们有理由相信，付出这笔保险金是过早了，至少可以这么说。”

    “你过‘过早’，是什么意思？”

    “我们本应继续进行调查。”

    “你们期望那种继续调查能证明什么？”

    “我们不该付给安森太太那笔钱。”

    “根据什么？”

    “过一会儿我就要讲这一点。”

    梅森说：“很有意思。你们公司律师同意你背着他们来会见我们的信，你带来了吗？”

    “没有信，但我有他们的电话指示。他们说，你若不满意，你可以给他们打电话。”

    塞尔玛·安森已经慢慢地坐到椅子上。博尔顿站着，肩膀抬平，傲慢地和梅森先生谈话。

    梅森说着“你最好坐下”，自己舒舒服服地坐到办公桌后的转椅上。博尔顿犹豫了一下，然后坐在梅森办公桌对面的椅子一角上。

    梅森说：“行啦，你说他们在过早付给保险金这件事上可能犯了错误。本来可能有什么事情改变局面，结果使你们免付那笔钱？”

    “自杀是其一。”博尔顿急促地说道。

    “‘即使一个人隐匿了自杀这一事实，一年以后也可以付款’，难道保险政策没有这条规定吗？”

    博尔顿答道：“相反，政策中倒有这样一条规定：如果是自杀，保险公司一方没有责任。”

    “什么事使你认为他是自杀？”

    “我没说我认为他是自杀。我说进一步的调查有可能证明存在自杀。”

    “以什么方式进行的？”

    博尔顿说：“我对你很坦率。你显然要以敬而远之的态度来对付我们。我们是在友好的基础上工作。我们相信理想的合作。我并不打算尽量对你隐瞒情况。你对砷中毒了解多少？”

    梅森问：“这对于你打算告诉我的事很重要吗？”

    “如果我知道了，就可能节省时间。”

    梅森说：“咱们不用努力节省时间，我们有的是时间。”

    博尔顿说：“很好。砷是一种非常持久的毒药。我们知道安森死于砷中毒，而不是死于食物中毒。”

    梅森说：“讲下去。”

    博尔顿说：“安森知道他的保险单上明文规定自杀死亡除外，可是又想要自杀以使他的遗孀得到充裕的生活费，所以在一次与朋友聚餐时，按计划往食物里放了砷：其他人的菜碟中只放少许的砷，刚刚够使他们显现轻微的症状，而他自己的菜碟中则放入足以致命的量。”

    “在那种情况下，任何主治医师都很容易把安森的疾病诊断