向那看来拒人于外的房屋正门时，了然这房子引发的联想：像一只被陌生人气息突然惊动的家犬，撑起前腿，犹豫着是否该攻击来人或狂吠斥退。这屋子有“你来这儿做什么”的那种挑衅的质问表情。

    门在他按铃之前开了，出现的不是女仆，而是玛莉安·夏晋。

    “我看到你来了，”她说，并伸出手来。“我不想让你按铃，因为我母亲还在午睡，我希望在她醒来之前解决这桩意外麻烦。那样她就会不知道有过这么一件事。

    我实在不知怎样表达对于你能来的感激。”

    罗勃咕哝了几句，注意到她的眼睛，先前以为是明亮的吉普赛蓝，事实上是灰褐色。她请他进去c 当他将帽子放在近旁的桌子上时，又不免留意到脚下地毯的绒毛已经被磨损得露出线头了。

    “警察在里边。”她说着，边领着他推开一扇门来到客厅。罗勃原先希望能同她在私下先谈谈，对事情预先做个了解，可来不及建议了。看来她就是想这样进行。

    坐在有圆珠装饰图样椅子边缘的是哈勒姆，看上去像绵羊般柔顺怯懦。在窗边，一派轻松适意地坐在一张上好椅子里的，则是一名来自苏格兰场的清瘦年轻人；他穿着剪裁合宜的西装。

    他们礼貌地站起迎接来人，哈勒姆跟罗勃互相点头招呼。

    “嗯，你认识哈勒姆警探? ”玛莉安·夏普说。“另一位是从总部来的格兰特探长。”

    罗勃为那个“总部”的用词有些不习惯又有着些疑惑。听起来她以前像是曾和警方人员打过交道；或者不是，她只是单纯的不喜欢“苏格兰场”这个字眼? 格兰特同他握了手，说道：“很高兴你来了，布莱尔先生。不仅是为夏普小姐，也为我自己。”

    “你自己? ”

    “我不能在夏普小姐没有任何帮助的情况下进行必要程序；不管这帮助是出乎友谊或法理。不过当然法律上的协助会较有利。”

    “我懂。你依据什么指控她? ”

    “我们并没有指控她——”格兰特开始解释，可是玛莉安打断他。

    “我被怀疑绑架并且殴打别人。”

    “殴打? ”罗勃颇感骇异地惊呼。

    “是的，”她说，故意用一种蛮横的语气。“把她打得鼻青脸肿，一片青紫。”

    “她? ”

    “一个女孩儿，现在正坐在铁门外的车上。”

    “我想我们最好从头开始，”罗勃说着，并暗暗地握紧拳头。

    “由我来说明也许比较好。”格兰特温和地说。

    “没错，”夏普小姐道，“请说，这毕竟是你的故事。”

    罗勃怀疑这位格兰特探长是否察觉出她语气里的揶揄嘲讽。可他也有些不懂，在这样的揶揄冷讥心情下，她仍然让这位苏格兰场的警探坐在她客厅里最好的椅子上。在电话中，她不是这样冷漠讥诮的，昕起来比较像是半情愿半受强迫。也许是因为跟她站在同一边的人的到来使她的态度转向强硬，或者只是她决定强硬起来。

    “在复活节之前，”格兰特开始说道，以一种警察特有的简洁语气，“一个和监护人住在埃尔斯伯瑞附近的，名叫伊莉莎白·肯恩的女孩儿，到拉伯洛郊区的缅斯丘村她那位已经结婚的姑姑家度假。她搭公车来，因为从伦敦开往拉伯洛的公车会停在埃尔斯伯瑞，然后经过缅斯丘，再到终点站拉伯洛；所以她可以在缅斯丘下车，走大约三分钟就可以到她姑姑家。要不然，她就必须乘火车先到拉伯洛+ 再折回来。一星期后，她的监护人——乌殷夫妇——收到她寄去的一张明信片说她的假期很愉快，希望能多待日子。他们认为她是想在那儿度过剩下的三星期学校假期。

    后来，她没有在学校开学前一天回家，他们也只单纯地认为她是