友们的信。

    伯爵随意地拆开信封，确认里面的内容。每一封都先写着他有急事离开伦敦，不需要担心。还对一名叫作依芙的少女道歉，表示他不能遵守他们的约定；对神父则是报告他将会留在伦敦，并感谢他与他商量。

    伯爵把这些信全都一股脑儿地扔进壁炉里去，接着又拿出怀表确认时间，按下桌上的唤人铃，对进来的管家再问了一次。

    有电报吗？答案依然是否定的。

    其实无需他吩咐，送到宅邸来的电报也会在最短的时间内送到他手上，即使如此，他还是忍不住再三确认。时间一分一秒逝去的声音令他感到心烦。他生性急躁，特别不喜欢等待。不，姑且不说十三年前，现在的他已经不能说不擅长等待了吧。伯爵的脸上瞬间浮现了狰狞的笑容，跌坐在暖炉旁的扶手椅上，手指抵在眉间。

    他的思绪神游在昨晚那场意料之外的会面中。昨晚他在常去的那家俱乐部过夜，过了半夜两点的时候来了一名访客求见。在这种时间请求与人会面非常不合常理，可以想见事态紧急。等他到了一间壁炉里烧着通红炭火的优雅房间时，有个瘦高的黑发男人迎上前来。

    那个男人的灰眸中闪耀着愉悦的光芒，仿佛两人正面对面地下着一盘棋，而他正琢磨着该下哪一手似的。伯爵感到非常不快，他认识这个男人——夏洛克·福尔摩斯，一个在贝克街成立事务所的顾问侦探。十三年前，他曾经在约克郡的城堡里见过他。

    “果然是你啊。”

    等他们各自在柑对的扶手椅上坐下后，伯爵开口了。

    “每当我听说一个名叫夏洛克·福尔摩斯的侦探的事迹时，便不由得想起当初造访安斯沃思城的那个少年。”

    福尔摩斯回给他一个安静的微笑。这位侦探大概也从他脑中的抽屉里，翻出了十三年前的秋天所发生的事吧，可是他并没有将这段记忆说出口，而是单刀直入地提起他所为何来。

    “大约是四年前，我去美国的时候，在纽约百老汇一家叫乔达尼的珠宝店拜见了一副精雕细琢的手镯。上面依序排列着祖母绿、电气石、祖母绿、红宝石、软玉、海蓝宝石、两颗青金石、蛋白石，以及碧玺，即绿电气石，最后是祖母绿。另外在其他地方也镶有祖母绿及水晶。我问过店主，他说这个商品虽然会特别展出一个星期，但这是买主特别订制的。”

    侦探一面说着，一面仔细打量对方的反应。

    “乔达尼的口风很紧，工匠和店员也不知道委托的客人是谁。不过由于每年都会出现相同的订单，这件事因此蔚为话题。第一次展出是在一八七二年，也就是尊夫人遭遇不幸的隔年。之后每年的展出期间都不同，唯一的相同点就是都从纪念爱尔兰圣人的节日开始。另外还知道它经常使用的宝石是祖母绿与水晶。祖母绿象征了您的名字——爱德华，而水晶是尊夫人的——”

    “福尔摩斯。”伯爵打断了他。他已经明白对方知道了些什么，虽然感觉受到威胁，但还是不肯示弱。

    “如你所知，我和妻子的婚姻受到双方家族的反对，因而有许多心酸的回忆，特别是我的妻子。我们原本计划着总有一天要搬到美国，所以我在大西洋彼岸订制了这些首饰，借以寄托我对她的思念。虽然我只是为了缅怀过去那短暂的幸福，但考虑到有很多人认为这么做太过于感伤，而因此感到不快，所以我从来没有对外公开。”

    “您的解释很合乎情理。”

    福尔摩斯恭敬地回答，然而他抬高了眉毛，神情讽刺，看得出他一点也不相信伯爵的话。

    伯爵虽然仍然维持着一贯的扑克脸，手指却烦躁地开始敲起椅子的扶手，思考着怎样才能打发掉这个男人。

    “我对你的本事有很高的评价，但就像我十三年前告诉过你的，我不希望