一只由二十人合抬的巨大纸扎白虎，领着一支达千人的庞大队伍，沿着镇德大道巡行而过，无数民众（包括大火中失去生计的灾民）夹道站立观看。

    队伍中夹杂着各式古怪人等，当中以僧侣及道士最多，也有穿着鲜色异服的修行者、满身挂着符咒布条的占算师、装扮成神仙或天兵的儿童、脸上布满刺青的蛮族巫师、金发曲鼻的西方教士……

    按照御用占星师的说法，首都发生火灾的原因是祥星晦暗、火妖凶星上升所致。依照大太监伦笑的禀奏，皇帝下旨集合四方有能之士，举行长达一个月的“祀禳大会”，祭告苍天并安慰凶灵。

    在武昌坊灾场，一切重建工程都暂停下来，集中人力全速兴建一座雄伟的“慰灵殿”，日夜赶工之下及时在“祀禳大会”最后一天落成——而在殿宇四周露宿的灾民，头顶仍然没有半片瓦。

    为了填补举办“祀禳大会”及重建武昌、合和二坊的府库支出，另一道圣旨又颁下来：天下农田每亩加征“禳纳”七文钱。

    这本来并非一个大数目。然而伦笑得到御令后亲点了五十一名太监担任“外纳使”，派往各地州县直接监督收取这份额外的税款。各“外纳使”同行的亲信爪牙少则二、三十人，多则近百人，到达各地后又与地方官吏及强豪勾结，借收纳之名进城下乡大量搜掠，私下横加各种巧立名目的费用，所经之处强索酒食财物，以至奸淫妇女，稍有反抗者即严酷拷打甚至当众虐杀，此后两年间在皇土上刻出一道道血腥的轨迹。其中三地因而爆发民变，有二名“外纳使”被群众包围杀死，但最终全遭官军武力镇压，诛杀及处决暴民达三千余人……

    狄斌借这“祀禳大会”人流复杂的时机，将漂城“大树堂”三百多名精锐部下顺利调移进首都内部署，其中多数安插在灾场工地里装扮成外地民工。兵员增加之后，再加上镰首的猛烈攻击及太师府的支援，灾场里七成的工事都落入于润生手上……

    黄昏时分，那只纸白虎在皇城外的祭坛上点燃焚化。在熊熊烈火的催激下，夹带着纸灰的黑雾飘升往高空，整个首都的人都看得见。

    五个竹织的鸡笼。四个装着米酒和酸渍菜的瓷缸。吃店门前的红色大灯笼。六种颜色的锦帛。十四条木柱。八个帆布竹棚。烘烤红烧肉的炭炉。晒干辣椒的盘子。两排共十一个香料瓦缸。七张椅子和三张桌子。十六块吊挂的猪肉。二十六个杯子。八个酒瓶。十一个饭碗。两尊木雕的神像。七束香烛。十八具纸扎的奴婢和马匹。一头看门的黑狗。两窝炸油条用的沸油。四幅廉价的字画。十二包胭脂粉。三束合抱大的木柴。七盏油灯。二十二件挂卖的衣服袍子。三对鞋子。九箩筐瓜果和蔬菜……

    还有二十七个男人的身体。

    它们是从桂慈坊正门到市集深处五条街巷之间，被镰首的长弯刀斩断、绞碎、打翻、砸破的东西。

    这股狂暴的破坏力量仍在继续前进。

    “‘三眼’又来了！”那个前来报信的“双么四”汉子浑身都被汗水湿透，气吁吁地在门前呼喊。

    叫声在二楼偌大的厅堂内回响不已。堂里东、西两面墙壁上各有一列十四个比人还要高的大柜，全部以水火不侵的钢铁打造，柜门上挂有拳头大的铁锁。从东面左首第一个到西面右首最后一个，分别用红漆写着“一”到“廿八”的大字，代表“二十八铺”所有账目、卷宗、契约存放所在。

    这座“总账楼”位于桂慈坊市集中央，正是“二十八铺总盟”的司令部。齐集在堂内的众人原本还在激烈争论，听到“三眼”这两个字时都马上沉默下来。

    坐在正中长桌首座的是林九仁，左右次席则是“联昌水陆”的少主崔丁和“隅方号”头领巴椎，其后则是“二十八铺”各铺主；佟八云、下巴仍然戴着一副木架子的孙克刚