够令花雀五下定决心回漂城。

    ——于润生，就让我看看你的野心跟才能吧。还有运气……

    于润生从前当小厮的那家善南街老药店还在，不过在几年前更换了门顶上的招牌——如今招牌上写着的是“大树堂”三个金漆大字。

    这是漂城里第一个挂起的“大树堂”招牌。

    ——四年前于润生把这家药店买下来。他跟从前的郭老板说：“我想学做药材生意。”郭老板瞧瞧于润生身旁几个男人，胳臂比他的脖子还要粗；又瞧瞧堆在柜面上的银子。他不情不愿地在契约上押下了手印。

    “大树堂”这个名字在人们心目中有两种意义：假若你问刚到漂城不久的人，他们只知道“大树堂”是当今城里最大的生药商，连同善南街这老铺共有六家分店，最大的一家自然开在安东大街……

    住得较久的人当然知道真正的“大树堂”不仅仅是一家药店：这几年里，漂城别的药店一家接一家地消失。有的关门歇业，又或改作其他生意；平西石胡同那家大药铺则在一夜间变成了“大树堂”的分店；唯一敢向官府告状的那个老板如今还在监牢里……

    这个早上，药店后那小仓库里没有人说话。只有两种声音：拳头擂在肉体上的异响；嘴巴被塞着而发出的闷叫。

    狄斌穿着他喜欢的白色棉袍，坐在一炉炭火前伸手取暖。对于那“沾搭子”的凄惨哑叫，他似乎充耳不闻。

    他的三个随身部下则在仓库一角继续“工作”。一个把那“沾搭子”的身体按着，另一个把他的右腕紧紧拿住，手掌贴在一副磨刀石上。

    那只手掌几乎已分不出手背还是手心朝天——好几片指甲已经剥落，指关节也都扭曲，紫肿的掌肉渗出血水。

    “沾搭子”是漂城地道的黑语，指专门在赌桌上出手使诈的老千。这个“沾搭子”已经永远无法干那种工作了。

    狄斌的第三个手下叫田阿火，他的右拳同样渗着血水，不同的是那并不是他自己的血。尽管磨刀石上那只手掌已不成手掌，田阿火还是慢慢一拳一拳擂下去，因为狄六爷还没有喊停。

    这三人都是狄斌从大牢的“斗角”拳赛中亲自挑选的好手，六只硬拳头都在血肉里淬磨出来。狄斌喜欢把他们带在身边，因为这三人都不大爱说话。

    他们里最矮小的是田阿火，仅仅比狄斌高了半个头，前胸后背却厚得异常。狄斌看着他如何一拳一拳继续捶向磨刀石。那动作不激烈，却让人感觉每一拳都很沉重。田阿火在大牢里是个死囚。狄斌只看过他在“斗角”中出场一次，那感觉就像看着一颗圆滚滚的铁球怎样把对方压碎。狄斌看完后马上决定花钱把田阿火从大牢弄出来。

    狄斌终于站起来。田阿火停止了。那“沾搭子”因为痛楚而激烈呼吸。另外两人把他抬起来，让狄斌正面瞧着他的脸。

    狄斌凝视那“沾搭子”的眼睛。“沾搭子”回避视线——田阿火马上把他的脸捏住拧过去。

    狄斌继续凝视。

    那双眼睛里有浓浊的恐惧。

    ——不，还没有。

    狄斌回头又再坐下。“沾搭子”被塞住的嘴巴呜呜怪叫，似乎有话急着要说，但狄斌没有理会他。三名拳手又再继续拷打同一只已经血肉模糊的手掌。小指终于熬不住捶打而脱落。田阿火的拳头落下三十一次后，狄斌又再站起来。

    之前狄斌已这样重复凝视了三次。每次都没有说话。只是冷冷地、无表情地凝视，然后又是不知何时停止的拷打。

    ——暴力本身不是最可怕的。更恐怖的是不知什么时候才结束的暴力与不知目的为何的暴力。

    这次狄斌终于开口了——被拷打者的心理像突然获得解脱一样。

    “我只问你一次。”狄斌说着时仍是毫无表