天不热，只林旭趣青额头上却是密密细汗直往下淌。“皇上，甘军董福祥部两千余众卯末辰初时分已然进入京城，接替步兵衙门驻守四门。设若此时唐突行事，后果——”

    万里晴空，骄阳似火。在炙热的日头下策马而来，李鸿章已是汗透衣衫。于东宫门外下马递牌子进颐和园，放眼间但见满园浓绿似染，耳听树荫间鸟虫啾啾，他郁闷烦躁的心绪方稍稍平静了些许。从北洋通商大臣兼直隶总督到总理各国事务衙门行走，再至如今的两手空空，宛若一场梦，一场噩梦！醒来时，他方觉——假如当初全力御敌、假如北洋水师犹在，自己会落得如此凄凉局面吗？

    “哟，这不是李中堂吗？”崔玉贵抱着一堆子书籍从乐寿门出来，扫眼低头踯躅而来的李鸿章，皮笑肉不笑地开口说道，“您这是怎的了，身子骨不舒坦吗？这大热的天儿，怎也不——”“公公说笑了。少荃如今只一介草民而已。”李鸿章脸上掠过一丝苦笑，满是阴郁的眸子向里边张望着，问道，“老佛爷这会子不知——”

    “瞧您说的，这俗话说得好，瘦死的骆驼比马大。试问谁敢将您跟草民一般看待？”崔玉贵两眼眯成条缝，嘿嘿笑道，“您的事儿老佛爷已经晓得了，总想着老佛爷好歹会说句话儿的，可谁知——唉——”

    “烦劳公公通禀一声，就说少荃有事求见。”李鸿章颤抖的手在怀中摸索着，掏出锭银子放了崔玉贵手上，“这一点小意思，还望公公笑纳。但有来日，公公恩情，少荃定——”“中堂这说哪的话了，为您做事儿，咱家哪敢推辞？”崔玉贵将手中银锭掂了掂贴身放了怀中，只却语气一转又道，“只这阵子事儿不断，老佛爷心情坏到了极点，加之这方歇晌起来，咱家进去，怕——中堂要不先回去，待过几日再进来，那时老佛爷气也消了，咱家这也好为您吹吹风儿，您看如何？”

    龙游浅水遭虾戏，虎落平阳被犬欺！你这畜生，不就想多从老夫这多榨些油水吗？！若老夫还是昔日光景，你敢如此？！“少荃这来得匆忙，礼数不周之处还望公公万勿见怪。”李鸿章满腹的愤慨转瞬间便化作强烈的欲望：权势，我一定要重新拥有权势！他满脸堆笑一个千儿深深打将下去，道，“回头一定——”

    “中堂这说的甚话？莫说您与咱家也没少打过交道，便您为咱大清这么多年鞍前马后、奔走效劳，咱家能不回禀？实在是——”崔玉贵一脸苦相，只这时间远处脚步声隐隐传来，犹豫下，仿佛下了很大的决心，叹口气道，“好吧，咱家这就为中堂冒回险，您随咱家进去，只老佛爷若不召见，那咱家可就无能为力了。”

    “那是那是。公公厚情，少荃铭刻肺腑。来日必当厚报。”

    亦步亦趋地在崔玉贵身后进去，方过青岫石，便见丹墀下直挺挺跪着个人儿，李鸿章腮边肌肉不由抽搐了下。近前看时，却是袁世凯，想起先时诸多境遇，李鸿章榆树皮价满是皱纹的脸上又不由掠过一丝笑色。其时已过申时，只天上晴得一丝云彩也没，骄阳无情地将炙人的光直射下来，晒得地下焦热滚烫。袁世凯趣青额头上豆大的汗珠雨柱般刷刷往下淌着，只头却直直地挺着，望着西厢房动也不动。循目光望去，见亮窗前人影晃动，李鸿章忙不迭跪了临清砖地上。

    “老佛爷，李鸿章有事求见。”

    “叫进来。要那奴才也进来吧。”

    “嗻！”

    因为坐南朝北，阳光和热风都透不进来，加之放着几盆子冰块，从炙热的太阳下乍一进来，李鸿章一身躁汗顿时化为乌有，“啪啪”甩了马蹄袖跪倒在地上，朗声道：“奴才李鸿章给老佛爷请安。”慈禧太后一身浅蓝绸细花长袍，大拉翅珠翠满头，只岁月不饶人，马脸上敷了厚厚白粉，依旧掩饰不了老态。她板着脸没有理睬，只扫了眼李鸿章，便将一双闪着阴冷寒光的眸子转向