刚毅一双蝌蚪眼怔怔地望着慈禧太后足有移时，咬牙道，“奴才以为现下唯有请老佛爷您再行垂帘听政，方为挽救危局之根本办法。请老佛爷为社稷计，万勿徘徊迟疑。”

    “请老佛爷再行垂帘！”

    “老佛爷，”徐桐庞眉白发一动不动，古井一样深不可测的眼睛凝注在日光中，沉吟着开了口，“奴才以为现下还非再行垂帘之时，请老佛爷三思。”

    “徐中堂，你这是——”

    “王文韶、孙家鼐，你们呢？心里怎生想的？”慈禧太后虚抬了下手止住刚毅，扫眼一侧只字不吐的王、孙二人，道。“回老佛爷，”王文韶沉吟下，率先开了口，“近观皇上所为，确觉太急躁了些，只……只是要再行垂帘听政，奴才恐会使朝局更加动荡。依奴才意思，不妨召皇上进园子，由老佛爷您责训几句就是了。皇上至仁至孝，老佛爷话儿不会不听的。”“真是这样便好了。”慈禧太后脸上不易察觉地掠过一丝不快神色，移眸望着孙家鼐，“你呢？也是这意思吗？”“是的。”孙家鼐声音轻得仿佛怕惊醒熟睡中的婴儿一般，“奴才们此心，全为江山社稷着想，还请老佛爷明鉴。”“老佛爷，”刚毅脸上青一阵紫一阵，双眸圆睁怒视二人，躬身道，“皇上已谕令各省州县教官详细宣讲新政，务令家喻户晓为要。但到那时，气候已成，老佛爷您这便想——”

    “奴才奕劻恭请老佛爷圣安！”

    “进来吧。”慈禧太后马脸上皱纹紧缩成一团，扫眼众人，“你们的意思我都知道了，回城去吧。目前还须谨遵皇上旨意，恪尽职守，不得怠慢。”

    “老佛爷——”

    “下去吧。叫怀塔布那奴才进来。”慈禧太后说着松弛下肌肉坐了杌子上，见李鸿章一张苦瓜脸上满是渴望的目光望着自己，沉吟下点点头，“你先留下。”

    “嗻。”

    奕劻答应一声挑帘进来，他似乎身子不大好，脸色苍白中泛着潮红。略略端详了下慈禧太后，奕劻便颤巍巍地跪下行三跪九叩大礼。“起来侍候着。”慈禧太后一摆手，吩咐道，“给你庆爷搬座儿，倒冰水——坐吧。”

    奕劻斜签着身子半坐在椅子上，接过冰水却没有敢吃。正思量着如何开口，慈禧太后已轻咳了声，说道：“看你脸色，身子骨不舒坦？”

    “劳老佛爷念着，还说得过去。”

    “事儿怎样了？”

    “回老佛爷话——”奕劻身子针刺价抖了下，咬嘴唇犹豫了下，小心翼翼开口道，“英法美三国公使闻奴才提及废帝一事，当场便予拒绝——”“俄国呢？”慈禧太后眉棱骨抖落了下，插口问道。“俄使虽……虽未回绝，却虚与委蛇，不肯吐个实话儿出来，想是惧英法美势力，不敢贸然涉险。”奕劻抬袖拭了把汗，手中杯子不安地抖动着，“只方才见日本侯爵伊藤博文、署使林权助。日本看似赞同此事，只所提条件甚……甚为苛刻……”

    “什么条件？”慈禧太后从肺腑里长长透了口气。

    “英法在华特权，日本要求一并享有。另外——”奕劻声音低得已是不能再低，“他们还要求老佛爷应允他们派兵进驻京城，以保护日本侨民安全。奴才——”“狗东西，他可真会做美梦！”沉吟间慈禧太后起身踱了两步，收脚望着殿顶的藻井，一语不发。

    落霞缤纷，彩云辉映，一抹夕阳透过大隔扇门斜照进厅里。慈禧太后、奕劻、李鸿章主臣三人柱子价站着，沉默了许久，直耳际传来自鸣钟沙沙的声响，慈禧太后瞟一眼，这方察觉不知不觉已是酉正时分。见怀塔布在丹墀下汗如雨浇，前襟已然湿得精透，慈禧太后努嘴向李莲英示意唤了进来，移眸向奕劻开口说道：“日本所提条件，可以答应——”

    “老佛爷三思。”奕劻身子电击价哆嗦了下，往后退了两步跪倒在地上，“