青王清任只是冷冷地瞧着，看她放肆地笑，直笑到游丝一样的呼吸再也接连不上，才终于偃旗息鼓。

    断气了吧？青王心想。他伸出两根手指头，翻开她的眼皮。那瞳孔分明是散大了。

    忽然，她的喉咙里滚了一下，咕噜。青王吃了一惊。

    惊魂未定间，仿佛听见嘶哑的一声，“我死之后……”

    我死之后什么？她第二次说这个话。

    清任定下心来，把耳朵凑过去想听她说完。这是庆夫人的最后一句话了吧？

    然而过了很久，死去的女人再也没有说什么。她终于是没有说出来。

    青王清任抖了抖袖子，推开寝宫的门。

    宫女们眼中，那时的青王一身素服，面色苍白，身后是庆夫人幽深黑暗的寝宫。青王什么也没有说，但那种静如止水的眼神，却把深切的悲悯推向整个枫华苑。

    于是有如石子在水中激起波澜，宫女们的抽噎声一波一波地传开，越来越响亮，越来越理直气壮。一个时辰之后，郢都的人们都知道了青夔后庆夫人驾崩的消息。

    那时青王清任在想什么呢？他看见夏妃噙着泪水过来，为他披上披风，并恳请青王回寝宫休息，节哀顺变。青王拒绝之后，迅速找来有司，安排庆夫人的丧事，务要隆重合礼。然后他缓步走出枫华苑。这时郢都的上空乌云密布，像是要下雨了。青王清任停住了脚步，深吸一口湿漉漉的空气，觉得神清气爽。

    然而瑞琼堂的幽香，在冰冷的襟袖间缭绕不去。

    历时一个月，青夔后拂兰夫人的丧事终于结束了。彼时已是初夏，宫中桐荫凉绿，娇莺婉转。青王清任吩咐宫中主管，继续守丧至仲夏，看起来是追思有加了。但稍留意者就知道，虽然礼制上宫中为王后守丧时间是一百零八天，但实际上代以来，诸后薨毙，都会延长守丧时间，以示优宠。延长的时间视情形而定，但总体来说是越来越长。这个于故后的母家，也是衡量圣眷泽被的一个尺度。但是庆夫人驾崩，却只有不到四个月的丧期，未免太短。

    宫禁森严，青王行事可谓严丝合扣绝不容一句闲言的。但是后宫看似平静的表面下暗流汹涌。二十年前的赤乐太子命案被生生压下，当事人自然是不会再提起，略微知情的宫女内监，也都已经陆续处死。然而天底下没有不透风的墙，事情的真相总会渐渐被人猜到。

    那件事情以后，庆夫人被逼请罪，自承“管辖不力”，将后宫的大小事务都交予春妃白夫人。而白夫人自度娘家位高权重，拥兵一方，不愿因此沾染非议，被人说是外戚夺权，所以又以体弱多病相辞。等而次之，就是夏妃采氏主持大局。遂一直以来，王后等于是被架空了。表面上，青王对庆夫人的恩爱礼敬，不曾减少半分。但是任谁也看得出，青王的真正态度是怎样的。

    如今庆夫人终于在寂寞寥落中亡故，也不会有人觉得青王会真地怀念她。而谁会替代庆夫人坐上这个王后的宝座，自然成了议论的焦点。

    于是早朝便有人进言，后宫不可一日无主母，请青王早日立后。

    清任道：“后当然是要立的。”

    却没有什么说什么时候立。眼下春夏秋冬四妃，属夏妃最有人望。夏妃端庄贤淑，知书达理，闺阁之中便颇有贤名。二十年来代替王后统领后宫，守礼克己，从不僭越，一向是青王的得力助手。只是夏妃出身低微了些，她的父亲采梦溪原先只是个小小的兰台省校书郎，女儿封妃之后，才在首辅庆延年的关照下提拔到天官府，以后一直做到司礼监御史，算得朝中一名权臣。然而也有人说，采梦溪本来毫无才干，皆因庆后失德，夏妃掌权后宫，庆延年为了拉拢夏妃保护庆夫人，才把本来碌碌无为的一介校书郎收为己党，大加重用。

    论起出身，是春妃最为