起辜月明屡次警告她不要理他的事，现在更从钱世臣泄漏的口风大概知悉辜月明因何事南来，但仍没法明白钱世臣怎会和辜月明结下解不开的梁子。

    钱世臣露出思索的神色，徐徐道：“不知过了多少年，在湘夫人投河之处，一株怪树从河床长出来，高达一半水深，先被到那里狩猎的猎人发现，然后广传开去，人人均认为此树是湘夫人死后的化身，称之为湘妃树。”

    百纯的心神被他说的话吸引，惊异地道：“世间真的有如此异事？”

    钱世臣道：“此事千真万确，后来楚王还亲自远道从都城到那里看个究竟，把那河段划为禁地，派人在无终河之东筑城看守。”

    百纯深吸一口气道：“这株树有什么特别之处？”

    钱世臣道：“湘妃树当然不是寻常的树，是独一无二的，其形如伞，树干粗至两人合抱，色红，叶黑，大如人的手掌，似五指箕张之状，茎被尖刺，呈钩状向下。不论河水如何暴涨冲奔，都不能影响其分毫。”

    百纯道：“这株树仍然在吗？”

    钱世臣像没有听到她的话般，目光首次从她身上移开，投往烟雨迷离的挂瓢池，吐出一口气道：“这还不是最奇妙的地方，最奇怪是此树每十年开花结果一次，却只得一果。花是金黄色的，形状奇特，灿烂盛放时美至不可方物，异香四溢，远传十里。”

    百纯兴致盎然地道：“从这株树长出来的，肯定是仙果。”

    钱世臣点头道：“曾见过果实的人都会像百纯般有这个想法。此果大小如拳，从树顶长出来，浑圆通透，晶莹如玉，名为湘果。”

    百纯好奇地道：“是不是在采摘上出了问题呢？”

    钱世臣的目光回到她发亮的俏脸去，沉声道：“此果长得极快，不用一天的工夫，便可熟透，且成长过程每次都是由正午开始，那时天见异象，忽然雷电交加，雨暴风狂，至当夜子时才停止生长，然后是浓密的大雾，令人更感到此果绝非凡果。”

    百纯往左右看去，骇然道：“给大人说得我心都发毛了。”

    钱世臣双目射出火热的神色，道：“任谁见到此果，都希望能据为己有，毫不犹豫地服食，看会不会变成神仙。百纯会这样做吗？”

    百纯摇头道：“我不知道。”

    钱世臣叹道：“百纯刚刚猜对了。此树刀斧不人，普通的兵刃根本没法把湘果割下来，且其时河水暴涨，风雨雷电下水流如万马奔腾，要到这样的河里取果，谈何容易。”

    百纯咋舌道：“子时后又如何呢？”

    钱世臣道：“湘果会迅速萎谢收缩，消失得无影无踪。”

    百纯瞠目以对。

    钱世臣道：“但湘果的吸引力实在太大了，数百年间，冒死采果的人不计其数，为此送上性命的人亦不计其数，更有人想出在水中把湘果吃掉的方法。”

    百纯道：“成吗？”

    钱世臣点头道：“确有人曾在水中成功服食。此人是个水性极佳的勇士，他以粗索绑在腰间，另一端绑在河旁大石上，精确地算准长度，然后在结果时跃入河里，就在水中吃掉湘果。唉！”

    百纯紧张地道：“发生了什么事？”

    钱世臣沉声道：“他胀死了。”

    百纯失声道：“什么？”

    钱世臣道：“刚服食时没有异样，到他回到岸上，忽然全身发胀，直至胀死，死状极惨，从此再没有人敢这么做。”

    百纯说不出话来，记起钱世臣说过“那是非常神异的东西，同时非常可怕”的两句话。

    钱世臣道：“此时湘果的事终传入楚王耳中，楚王按捺不住，亲自南来，目睹湘妃树开花结果的奇景，偏是毫无办法，又不甘心，遂命手下心腹大将在河旁筑城看守，并责令