。”

    刘泰保触动心机，猛然间竟生起一个主意。但他还是不露声色地说：“你何不将那踩绳的妹子也叫进府去热闹热闹。”

    李双贵连连摇手说：“我等人谁敢作这般祥的主，这要夫人传话下来才行。”

    刘泰保这时已经在心里想好了一个主意。他赶忙抽身离座。

    来到蔡九的房里，把适才从李双贵口里探知的一切情况告诉蔡爷。他最后说：“蔡爷，常言道‘不入虎穴，焉得虎子’。现在只有一个办法，就是闯进府去看个究竟。”

    蔡幺妹说：“你不是说‘侯门深似海’吗，这又如何闯得进去？”

    刘泰保胸有成竹地说：“我已有了个主意：设法惊动玉夫人，让她派人来请你和蔡爷进去。”

    蔡九说：“就请把刘哥的高见说来听听。”

    刘泰保这才不慌不忙地说：“玉府旁边那条胡同就靠近玉府花园，明日蔡爷和么妹带上行头到那条胡同里去献技。我去邀约些哥弟来给蔡爷和么妹扎圈子捧场。到时候蔡爷把锣打响点，我请哥弟们把喝彩声吼热闹些，意在惊动玉夫人。只要玉夫人命人出来过问，我看事情就有八成望了。”

    蔡九听后，想了片刻，说：“这倒是个好主意，只是又要让刘哥劳神费心了。”

    第二天吃过早饭，蔡九和蔡幺妹收拾停当，带上行头向那条胡同走去。到了胡同中段，见一块不太宽的空地上，早已有些人守候在那里了。蔡九心里明白，这些人都是刘泰保邀约来的。蔡九忙走上前去，抱拳拱手一一招呼。蔡幺妹暗暗一数，约莫已有三十来人，再看那些人的衣着神态，虽都是一些平时已经见惯了的那种游手饷闲、爱吃爱喝、逞强斗狠的人物，但今天却一个个都显得异常规矩，举动谈话也都安份有礼。蔡幺妹也心里明白，这些人都是为了刘泰保的情义才变得这般样的。她不觉感到一阵温暖袭进她的心头，脸上也透出了欣慰的微笑。

    蔡九放下行头，向四周看看，见左边是一道高高的围墙，围墙上半露出一株株古柏的树梢，他知道那围墙里正是玉府的花园。围墙外有几株高大的柳树，万条柳枝把空地覆得一片浓荫。

    空地右边是一排住家独院，门多是失闭着的，胡同本已寂寂，加上柳树枝头噪起的阵阵蝉鸣，整个空地更加显得冷冷清清。蔡九心想，要不是意在玉府，谁还能选到这样一个净僻的所在来献技。为了达到个进府的机会，蔡九只好打起精神摆设场地。他因地制宜，将绳索就绷栓在两株柳树之上。一切收拾停当，然后提起小锣，用力敲打起来。

    锣声时疏时密，足足敲打了一袋烟的功夫，早已守候在那儿的二三十个闲汉，一个挨着一个围成一个大大的圆圈；那些独院的门也开了，又有不少男女扶老携幼来到场上。本来清静的空地突然热闹起来。蔡九明知这是一场假戏，但假戏也得真做，他见周围已聚了五十来人，便停下锣声，将手一拱，说了一番江湖上献技前常用的套话，然后就命蔡幺妹踩绳献技。蔡幺妹抖擞精神，提着一把雪亮的钢刀，来到绳前站定，吸气凝神，将刀一抱，一蹬脚便纵上绳素，任绳索左右晃动，她却稳立绳上，面色自如，纹丝不动。

    人群里顿时响起一阵掌声、哨声和喝彩声。声音之大，犹如滚起一阵春雷。蔡九也紧紧凑上，将铜锣急雨般地敲打起来。蔡幺妹趁势亮开刀，上盘下旋，左劈右砍，忽前忽后、时进时退，只见银光闪闪，红裳翻飞。人群里又爆发出一阵震耳的喝彩声。一路刀已舞过，蔡幺妹收刀在怀，凝立片刻，然后跳下地来，趁此迅速地向人群里环视一眼，却仍不见有刘泰保的身影，她感到一阵怅然，心里好象欠缺了点什么。

    正在这时，从空地那边来了一位老头，穿一身深蓝色的细布衣服，瘸着腿，一跛一跛地向这边走来，走到离圈子还有十来步的地方