运河蜿蜒，如一脉生机勃勃的玉络，穿津辅，下静海，跨河间，过德州，至清河翩然西折，汇汶水于东昌府，经东平、越济宁、徐州，与黄河奔腾竞逐百里后，放舟淮安；流连了扬州的烟花三月，相忘于镇江的京口三山，重归平淡的运河缓缓流人浒墅关。

    柳拨轻雾，丝雨将歇，红桃绿水，燕子人家。清清河水泠然而下，染绿了苍石。河边，一树梨花笼雪而止，静对碧水中的幽姿。微风吹拂，一点轻白凋零，又随着流水飘零而去。

    岸边闲亭如画。谢东庭缓缓摇着羽扇，在亭内悠然烹茶。梨树下，一身白衣的谢蔓儿正半跪在河边，仲于三掬起一朵梨花。忽然，谢东庭眉头微皱，抬头向远方望去。

    蹄声急如骤鼓，响彻大地。滚滚烟尘中，一辆轻车从东方狂驰而来。驾车的青衣大汉身形彪悍，背负长刀，刀柄镶着狰狞的青铜狮头。

    “新安许氏的天王刀！”谢东庭低声惊呼。天王刀，东关许氏的家传绝学。所谓一金二银三铜四铁，许家弟子数千，有资格佩戴天王刀的却只有十名龙亭刀士。只是，一本堂怎地突然派人到苏州来了……

    他正在猜想，马蹄声急，十余铁骑赤练般从南方疾驰而来，鲜红的披风如落枫舞火，燃烧着掠过大地！为首的少年骑士口中一声呼哨，十余骑转眼间雁翼排开，拦住马车去路！青衣大汉一声大喝，双臂猛然收力，八匹疾驰的骏马齐声狂鸣，前蹄高高扬起，却再不能前进一步。大汉松开脚下马索，向对面怒视，脸色突然一变：“江夔！又是你！”

    “渤川兄，真是让我好找！”叫江夔的少年带着暴躁的骏马打着盘旋，朗声道，“怎么样，那药可打算卖给我了？”

    大汉面沉如水：“姓江的，你拦住我也没用。药我是不会卖的！许某跑遍了松江府十三家药店，花了上万两银子，只寻得了碧瞳蟾和老龟丹两味药材。你们江家耳眼通天，想必所获更丰，又何苦纠缠于我？”

    “渤川兄放心，我江家的人从不强人所难。”江夔笑吟吟地道，“东关许和兰陵江同列新安八大世家，不过是几味药材罢了，我江夔又不是不明事理的人，怎会因此伤了你我两家的和气？”

    “兰陵江？爹爹，却是哪里？”谢蔓儿偷眼瞅着江夔，小声问。

    谢东庭解释道：“兰陵江是堂号，指的是新安赫赫有名的萧江氏。萧江氏的始祖江祯本姓萧，是晚唐的柱国上将军。其人文武兼姿，素有奇志。后来朱温篡唐，江桢对大唐忠心不二，便愤而归隐徽州篁墩山中，渡江时指江易姓，若不复唐，则誓不复姓。世人故称这一族江氏为萧江，又因萧氏祖先的封地在兰陵郡，所以也称兰陵江。东关许和兰陵江同列新安八大世家，只是两家一向不睦……”谢蔓儿听说可能有热闹看，早已兴奋得握紧了小拳头。

    许渤川问道：“你待如何？”

    江夔马鞭一指：“不瞒渤川兄，圣红景天、千年藏参、蛇涎白附、金银血蛇、老龟丹、碧瞳蟾、玉骨麝香以及紫檀芝，这八昧药材我江家誓在必得！可如今小弟手中也只有两味药材，若是渤川兄肯将手中之药相让，我愿以千引淮盐交换，不知渤川兄意下如何？”

    许渤川沉声道：“贵门已是天下茶业总商，贵宗正又身为两浙转运使，都掌盐务大业。我们许家可不比你们江家家大业大，素芝堂的赏格于敝门事关重大，恕难从命。”

    江夔眉头一皱，随即一笑：“既然如此，不如来个痛快的。你我二人各有两味药材，咱们便以此作赌注，比武分个高下。谁输了，便让出自己手中的药材。这样无论谁赢了，都有四味药材在手，夺赏的希望便会大增。不知许兄可敢赌上这一注？”许渤川心中一动，随即又有些犹豫。他知江夔是萧江家的宗子，向来有天才之誉，而这两味药材非同小可，一旦比武有失，自己势必难以交