一个人接触到逆转录病毒之后，他实际上就会接受一次DNA注射，他体内的一部分细胞里的基因将会发生变化。感染逆转录病毒的结果可能是负面的、正面的或者是良性的12，到底是什么要看注入的基因的性质。而且由于每个人的基因组都互不相同，结果几乎完全无法预测。

    逆转录病毒的存在只是为了一个目的：制造更多它们自己的DNA。而且它们精于此道。实际上，这颗行星上的遗传物质中病毒占了大多数。如果你把所有人类、其他动物，还有每一株植物体内含有的DNA全都加在一起——甚至再加上地球上其他的非病毒生物身上的——得到的DNA总量仍然小于地球上全部病毒的DNA总量。

    病毒并不会朝伤害其宿主的方向进化——实际上它们要依赖一个活着的宿主才能自我复制，这也正是它们行事的方式：找到一个合适的宿主，然后住在里面，进行良性的自我复制，直到宿主寿终正寝。科学家们把这些宿主叫作“储存宿主”。储存宿主虽然身上携带着病毒，但实际上却不出现任何病症。例如，扁虱携带着洛矶山斑疹热；田鼠身上有汉坦病毒；蚊子身上有西尼罗病毒、黄热病，还有登革热；在猪和鸡身上则是流感病毒。

    其实，人类也是无数细菌和病毒的储存宿主。当中很多微生物甚至还没有被辨识出来。从鼻腔里取得的遗传信息大约有20%和任何已知或者已辨识的生物都不吻合。在肠道里，全部DNA的百分之四十到五十都来自尚未辨识的细菌和病毒。

    即使在血液里，也有些“生物学暗物质”，最多可达2%。在很多方面，这些生物学暗物质，这个未知的病毒和细菌的汪洋大海，是人类的终极防线。

    几乎所有的病毒都是无害的，直到它们转移到另一种宿主身上。新的宿主是一种和它们的天然宿主不同的生命形式。病毒这时就会和一个全新的基因组相结合，引起一系列新的、始料不及的反应——一种疾病。

    这就是病毒根本的危险所在。但马丁刚才说的不是这些从外面进入人体的传染病毒。他描述的是在过去被感染的病毒的激活，一段惰性的病毒DNA，源于人体内部，深藏在基因组中。这就好像是自己让自己染上了传染病毒——犹如一个DNA的特洛伊木马，苏醒过来，开始在人体内部进行大肆破坏。

    这些所谓的人类内源性逆转录病毒（缩写HERVs），实际上是“病毒化石”——过去发生的某些改变了宿主基因组的感染留下的残迹。它们实际上已经被整合到了宿主的生殖细胞的DNA当中，因此会传给宿主未来的后代。科学家们最近才发现，全部人类基因中最多可能有8%的部分是由内源性逆转录病毒组成。这些过去的病毒感染留下的化石记录同样出现在我们的遗传学近亲身上：黑猩猩，尼安德塔人，还有丹尼索瓦人身上都有。许多我们身上感染的病毒也同样感染了他们。

    凯特在脑子里把这些概念过了一遍。内源性逆转录病毒一直都被认为是惰性的，实际上每个人的基因组当中都有一大片所谓的“垃圾基因”，内源性逆转录病毒就是其中的一部分。这些逆转录病毒不具备传染性，但是它们的确会影响基因表达。科学家最近才开始考虑一种可能性：内源性逆转录病毒可能和自体免疫性疾病相关。红斑狼疮、多发性硬化病13、斯耶格伦综合征14，甚至癌症都可能和它们有关。如果在亚特兰蒂斯瘟疫背后的病毒是一种内源性逆转录病毒，这就意味着……

    “你是说，全人类都已经被感染了。我们在出生的那天就被感染了——亚特兰蒂斯瘟疫背后的病毒已经成为了我们的DNA的一部分。”她停了一下，“‘钟’和它制造出的尸体只是激活了蛰伏的病毒。”

    “正是如此。我们相信，亚特兰蒂斯瘟疫中病毒的组分在数万年前就被插入到了人类基因组当中。