过任何事故，又有谁能说它不安全可靠呢！

    索格肯考虑的不是安全问题，而是另一个与他今后命运密切相关的问题。他站了起来，走到窗前，俯视着灰黄色的大地。他凝视着，沉思着，脸上掠过许多种互不相容然而又交织在一起的复杂表情。谁也说不上这表情是怨恨还是留恋，是惆怅还是犹豫，是憎恶还是向往。

    宇宙电梯以极高的速度继续向中间站爬升着……

    一天以后，宇宙电梯到达中间站。在电梯各节车厢里的旅客依次下到中间站里。索格肯还要在中间站里办一个手续，皮洛西和尼柯罗手挽手先走出了中间站，来到空中平台上。皮洛西是第一次来，她感到周围的一切都很新鲜。

    这是一个硕大无朋的空中平台，靠着两组粗大的金属桁架悬挂、支撑在通天缆绳上。这儿离埃波斯纳的地面已经很远很远，空气异常稀薄。在中间站平台上罩着一个巨大透明的半球形天罩，远远看去，就象扣着的半个乒乓球似的。在天罩里面，空气保持着地面上的正常压力，人们无需穿宇航服。

    “亲爱的尼柯罗，你快过来看呀！ ”皮洛西站在通天缆绳附近的观察井旁喊道。

    尼柯罗穿着一件米色的连裤衣，披着一件猩红色的长斗篷，显得十分英武。他精神抖擞地走到她这儿来，紧紧挨在她的身边。

    他从透明的观察井向下望去，下面就是他们世世代代赖以生存的行星——埃波斯纳。天苑四发出耀眼的光芒，把埃波斯纳上的海洋、大陆、山脉、大河、沙漠的轮廓照得十分请晰。

    她抬起头来仰望天空，在这里只能看到通天缆绳笔直地向上空延伸，并看不清在缆绳上端拉着它的那颗卫星。天空里，无数晶莹的星辰与耀眼的天苑四并存， 构成一幅奇异的景象。在室女星座里有一颗亮星，那就是天空中最亮的天狼星。

    索格肯办完了手续，走到他们跟前说：“我们该去火箭发射场了。”

    由于空间平台上埃波斯纳的引力，要比在它的地面上小得多，因而从这里发射火箭也要容易得多。所以这儿成了天苑四人开发外层空间的空中仓库和轨道站，大多数宇宙飞船都是从空间平台上的火箭发射场发射的。

    他们站在自动人行道上，迅速向前移动着。各种仓库、实验室、宇宙工厂、生活娱乐设施在他们两旁闪过。火箭发射场到了，圆球形的“探险家号”宇宙飞船闪耀着金黄色光芒，耸立在延伸到天罩外面的空间平台的尽头。门前的电子守卫挡住了他们的去路。

    登天器总设计师索格肯和宇航员尼柯罗，是奉了埃波斯纳全球航天指挥中心的命令，前来检查“探险家号”控制系统的，他俩都有特别登船工作证。皮洛西另有打算，坚持要跟他们一块登船，索格肯不愿使自己的独生女儿受到任何委屈，就依了她，事先从指挥中心那儿为她弄来了一张特别登船参观证。他们三人把证件一齐投给了电子守卫，顺利地进入通向天罩外面的气密甬道。

    在甬道中，他们三人全都穿上了白色的宇宙服。跨出气密门，走向发射架，一台升降机把他们一直送到“探险家号”宇宙飞船的驾驶舱旁，他们从对接着的通道里钻到驾驶舱内，随即关闭了飞船上的气密门，脱掉了宇航服。

    这是一艘最先进的、速度最快的宇宙飞船，埃波斯纳全球航天中心打算让它首次飞到恒星际空间，进行一次探险，如果今天的检查一切正常的话，按计划明天就要发射。当然，届时将由另外三名宇航员来操纵。

    驾驶舱里有一排操纵台，操纵台上安装着各种各样的仪表、计数器、信号灯和荧光屏。皮洛西看着它们，顿时感到眼花缭乱。操纵台前有三张弹性座椅，可坐可躺可卧，随意调节。她往上一坐，忽悠忽悠地颠了好几下，高兴地说：“真舒服！”

    索格肯把自动检查