一只只援助之手在他身边忙乱，帮托马斯站直了身子，替他掸去衣服和裤子上的尘土。光亮仍然让他感到有些眩晕，他踉跄了几下。虽然心中充满好奇，但身体的不适让他无法将四周的一切看个仔细。他四下转动脑袋，想搞懂这一切是怎么回事，但他的新伙伴们一言不发。

    他缓缓转了一个圈，看到孩子们在窃笑，目不转睛地盯住他看；有人伸出手，用手指戳了戳他。这地方至少有五十个人，一个个衣服上沾满污渍，浑身散发出汗臭味，仿佛所有人都在辛苦劳作。他们的外貌、体形和种族各不相同，头发长短不一。托马斯忽然感到头晕，目光在男孩子们与这个古怪地方之间闪烁。

    他们站在一个宽大的庭院之中，大小有几个足球场那么大，四周耸立起高大的灰色石墙，墙上点缀着茂盛的常春藤。墙壁一定有几百英尺高，在他们四周组成一个完美的正方形，每一面的正中间有一个与墙一般高的缺口。托马斯发现，那些开口与通道相连，通向外部长长的走廊。

    “看看这菜鸟，”一个沙哑的声音说，托马斯并没有看到说话的人，“住进新住所时我会给他好看。”几个孩子笑了。

    “闭上你的臭嘴，盖里。”一个更深沉的声音回答。

    托马斯的目光回到围在身边的几十个陌生人身上，他知道自己必须谨慎——他感觉自己就像被下了药。一个高个子、方下巴的金发男孩对他不屑地哼了一声，脸上不带任何表情。一个胖乎乎的矮个子男孩烦躁地走来走去，用大大的眼睛上下打量托马斯。一个身材结实、浑身肌肉的亚洲孩子抱起胳膊，观察着托马斯，紧绷的衣服袖子在胳膊上卷起，向众人炫耀他的二头肌。一个黑色皮肤的男孩眉头紧蹙——与刚才欢迎他的是同一个人。还有数不清的人在关注他。

    “我这是在哪儿？”托马斯问。在残缺不全的记忆中，这是他头一次听到自己的声音，令他感到吃惊。听起来似乎不大对劲——声调比自己想象的要高。

    “不是什么好地方，”声音是从黑皮肤男孩口中传来的，“只要你自己能保持开心和冷静就好。”

    “他会摊上哪个守护人？”人群后面传来一个人的喊声。

    “我告诉你了，臭脸鬼，”一个尖尖的声音回答，“他是个呆瓜，所以他会成为杂活手——毫无疑问。”男孩咯咯地笑了，仿佛他刚讲了一句天大的笑话。

    托马斯又感到了困惑带来的令人压抑的痛楚——听到那么多让人无法理解的言语，什么闪克、臭脸鬼、守护人、杂活手。这些话从这些孩子的嘴里脱口而出，那么自然，仿佛他无法理解倒显得是件怪异的事，似乎失忆偷走了他好多语言——让他无所适从。

    纷繁复杂的情感在他的头脑与内心中争夺着控制权——困惑、好奇、惊慌、恐惧。然而与这些情感交织在一起的还有绝望到极点的阴暗，似乎是世界已经终结了他，抹去了他的记忆，并用可怕的东西取而代之。他想跑开，远远躲开这些人。

    声音嘶哑的男孩在说话：“……也做不下来，我敢用性命打赌。”托马斯还是看不见他的脸。

    “我说了，闭上你的臭嘴！”黑皮肤孩子嚷嚷，“再这样唠唠叨叨下去，下次休息的时间减半！”

    托马斯明白了，他一定是他们的头儿。他不喜欢众目睽睽的感觉。他集中精神打量着这个被男孩称为林间空地的地方。

    庭院的地面看来是用巨大的石块堆砌而成，很多地方已裂开了缝，从中间探出高高的野草。一幢怪异、破旧的木头房子矗立在正方形庭院的一个角落，与灰色的石头形成鲜明的反差。几棵树环绕在房子周围，树根如同长满节瘤的手，探入了石头地面。另一个角落里是菜园——托马斯看到菜园里种有玉米、番茄、果树。

    庭院的另一面有一片木头围栏