有人笑起来。保罗发觉父亲用正确的语调、恰如其分的措词，活跃了大家的情绪。甚至声音里对疲倦的揭示也恰到好处。

    公爵接着说：“我想首先让大家听听萨菲对弗雷曼人情况的补充。萨菲？”

    哈瓦特抬头扫了一眼大家，说：“我首先作一个概括的介绍，然后讨论几个经济问题。可以说弗雷曼人越来越像我们所需要的同盟。他们正在观察我们是否可靠，而他们行事的方式似乎是公开的。他们送来了一些礼物……有他们自己制作的滤析服……某些留有哈可宁人堡垒的沙漠地区的地图……”他看了一眼桌子，接着说：“他们的情报已证明完全可靠，为我们与应变法官打交道帮了大忙。他们还不时送点别的东西来……给杰西卡女士的珠宝，香料酒，糖果，药品。我的人正在处理送来的东西，似乎没什么阴谋。”

    “你喜欢他们吗，萨菲？”一个人问道。

    哈瓦特转身面对问话人：“邓肯·伊达荷说他们值得尊敬。”

    保罗瞟了一眼父亲，看着哈瓦特，问：“对弗雷曼人的数量有什么新的情报吗？”

    哈瓦特看着保罗答道：“根据他们的食物加工和别的证据推论，伊达荷说他去的那个洞穴群里可能有一万人。他们的领袖说他统领的这个部落有两千个家庭。我们有理由相信存在着许多这样的部落群体。他们似乎都效忠于一个叫做列特的人。”

    “这是新情报。”雷多说。

    “阁下，也许我的情报有误。有情况表明这个列特可能是当地信奉的神。”

    另外一个人清清嗓子，问：“他们确实与走私者来往吗？”

    “伊达荷在那个部落时，就有一个走私商队带着大量香料离开。他们使用运货牲口，说明他们将有两周多的旅程。”

    公爵说：“看来走私犯利用这段不安定时期增加了行动。这值得我们注意。对非法的星际走私贩运我们不必担心……这一直都存在。但对他们的行动完全置之不理……这也不行。”

    “您已经有了计划，阁下？”哈瓦特问。

    公爵看着哈莱克说：“哥尼，我想让你带领一个代表团，或者是外交使团，如果你愿意的话，去跟这些浪漫的商人接触、谈判，告诉他们交纳一定的公爵税，只要他们愿意，我就对他们的走私不闻不问。哈瓦特估计过，他们用于行贿买通关节和雇用保镖的钱是这个数的四倍。”

    “要是皇上听到风声怎么办？”哈莱克问，“他对乔姆公司的利润可是非常眼红的。”

    雷多轻轻一笑：“我们将公开将这笔收入以夏达姆四世的名义存进银行，然后从中扣除我们用于征税的合法费用。让哈可宁人为此去跳脚吧！我们将弄垮几个在哈可宁时期发了财的人。不再行贿！”

    哈莱克脸上露出了笑容：“啊，阁下，真是一记漂亮的下冲拳。要是我能看见男爵听到这消息时的脸色该多好！”公爵转身对哈瓦特说：“萨菲，你说你能买到的那些账本弄到手了吗？”

    “弄到了，阁下。现在正对它们进行仔细查看。我自己已浏览了一遍，可以大致谈一下。”

    “说吧！”

    “哈可宁人每隔330个标准日便从这个星球运出100亿宇宙索。”

    在座的人都惊讶地叫了一声，甚至那些已经露出倦容的年轻副手们也坐直身子，相互交换了一个吃惊的眼神。哈莱克轻声说：“他们真打算将沙漠中的财富资源吸干刮净。”

    公爵说：“先生们，你们瞧，还有人会那么天真地相信，哈可宁人会因国王的命令而悄然卷起铺盖卷，一声不响地离开这个星球吗？”

    所有的人都在摇头，表示同意公爵的观点。

    “我们必须武装到牙齿，”公爵边说边转身对着哈瓦特，“现在