边小声说了几句。

    皇帝点着头，说：“五天。男爵，告诉我，你为什么不为他的失踪感到焦急？”

    “我有些着急，陛下！”

    皇帝继续盯着他看，等待着他的回答。这时圣母咯咯地笑了起来。

    “我的意思是，陛下，”男爵说，“无论如何哈瓦特也活不过几个小时。”他向皇上解释了哈瓦特服用的毒药潜伏体内，以及需要解毒药的情况。

    “你真聪明，男爵，”皇上说，“你的侄儿拉宾和小菲得·罗斯又到哪里去了？”

    “暴风要来了，陛下。我派他们去检查我们的环形防御工事，以免弗雷曼人在风沙的掩护下发起进攻。”

    “检查环形防御工事。”皇上说，好像他是在噘起嘴唇说话，“在这个洼地里，风暴不会很大。我在这里有五个军团的萨多卡士兵，弗雷曼兔崽子不敢向我发起攻击。”

    “肯定不会，陛下，”男爵说，“但是，小心谨慎所犯的错误是不可以指责的。”

    “啊——”皇上说，“指责。那么，难道我不该说阿拉吉斯的这件荒唐事花了我多少时间？我也不该说宇宙联合开发公司的钱被倾倒在这个老鼠洞里？难道我也不该讲由于这件倒楣的事情，我不得不耽误，甚至取消宫廷的活动和国家事务？”

    男爵低下头，被皇上的震怒吓坏了。

    男爵在这里所处的微妙地位，孤独，只有依赖于大联合委员会和各大家族的宣言，使他感到恐慌。他要杀我？男爵问自己。他不能杀我！不能当着其他大家族的人的面杀我！更不能为阿拉吉斯这种令人不安的动荡局势寻找借口而杀我！

    “你把人质带来了吗？”皇上问。

    “没有用，陛下，”男爵说，“这些弗雷曼疯子为每一个被俘的人举行葬礼，好像这些人已经死了。”

    “是这样的吗？”

    男爵等待着，左顾右盼，看着这御用接见大厅的金属墙壁。想到他周围这个危险的扇形金属帐篷代表着无限的财富和无上的权力，甚至连男爵本人也对它感到敬畏。他带着侍从，男爵想。还有一些无用的宫廷侍者，他的女人和她们的陪伴——理发师、服装设计师……一切皇宫里面依靠宫廷生活的寄生虫。这里所有的人，他们阿谀奉承，偷偷摸摸地搞阴谋诡计，和皇帝一起过着“简陋而不舒适的生活”……他们在这里看着皇上了结这件事，做一些有关战斗的讽刺短诗，崇拜着伤者。

    “也许你从来就没有抓到过恰当的人质。”皇上说。

    他知道某件事，男爵想。恐惧像一块石头被他吞进肚子里，直到他几乎忍不住想到要吃东西。那种感觉就像饥饿一样，他几次在他的吊带减重器里平衡着身子，意欲命令他人给他拿来食物。但是，这里没有人听从他的命令。

    “你知道这个摩亚迪是谁吗？”皇上问。

    “肯定是一个疯子，”男爵说，“一个弗雷曼狂人，宗教冒险家。他们定期地出现在文明社会的边缘，陛下是知道的。”皇上转过头去看了一眼他的真言师，又回过头来盯着男爵吼道：“你还知道这个摩亚迪的其他情况吗？”

    “一个疯子，”男爵说，“所有的弗雷曼人都发了疯。”

    “发疯？”

    “他的人一边高呼他的名字，一边投入战斗。女人们把她们的婴儿投向我们，自己扑到我们的刀上，以便她们的男人向我们进攻。他们没有……没有……规矩。”

    “那样地坏。”皇上喃喃地说。可是他戏谑的语调并没有逃过男爵的眼睛。“告诉我，我亲爱的男爵，你对阿拉吉斯南方极地进行过调查吗？”

    男爵抬起头，睁大眼睛看着皇上，因皇上突然地改变话题而感到震惊。“但是……嗯，您知道的，陛下，那整个地区是无人居住的，那是风