非洲第一次爆发埃博拉，狄克森也参加了医疗组，那次任务完成后设备没有带走，像针、注射器、玻片、抽样瓶、手摇离心机等，都存在附近一所比利时教会中，甚至在教会的冰箱中（那是一台以煤油作能源的冰箱，非洲的电力供应太不可靠）还存有一些埃博拉痊愈者的康复血浆。那时医疗组估计可能还会用上的，他们不幸而言中了。狄克森手中没有去苏丹的签证，问题也不大。在非洲，疫区常常横跨几个国家，因为病毒的越境是不需要护照的。医疗组常常需要临时转赴另外的国家，签证往往来不及办，他们早就有了对付这种情况的办法，有时拿一张hO的疫菌注射黄卡就能通过海关。狄克森看完电报稍稍沉吟一会儿，对于流行病学家来说，这个工作责无旁贷，他只是在想如何安置女儿。史密斯说：

    “你女儿可以留到大使馆，我负责照顾她。她是不是来看野生动物？我可以找人带她去，不会耽误她的行程。”

    梅茵立即说：“爸爸，我跟你一块儿去疫区。”

    狄克森还没有说话，史密斯大吃一惊：“到疫区去？黑头发的小姑娘，你大概不知道那是什么地方，那儿是地狱，连航空公司都很难往那儿发航班，因为没有驾驶员愿意去。”

    梅茵没回答，看着义父。她来到美国五年，差不多已经变成了一个美国少女，不过有些中国印记是去不掉的。比如，美国的小孩可以直唿父母的名字，这点她就学不来。再比如，她忘不了中国的生身父母，虽然父母死时她才两岁多。生身父母是死于鼠疫，所以她立志要做一个像义父那样有名的流行病学家。狄克森知道她的志向，沉吟一会儿说：

    “好的，你随我去吧。”他对吃惊的史密斯说，“我女儿的志愿是当流行病学家，这对她是一次难得的实践机会，正好我也需要一个助手。安全问题你尽管放心，其实在专家眼里，所谓的四级病毒虽然可怕，并非不可预防。”

    史密斯大大地摇头，努力劝了一会儿，劝不动，只好认可。史密斯为他们办妥了机票，他们待在候机室里等下一班飞往喀土穆的航班。史密斯问狄克森，这次可能是什么疫情，是拉沙热、绿猴病、黄热病、克里米亚刚果热，还是76年新发现的埃博拉？

    狄克森摇摇头：“这正是我要去干的事。不过听你刚才介绍的病情，似乎更像埃博拉。”

    梅茵知道，史密斯说的几种病都是非常致命的，尤其是埃博拉，依靠空气和接触传染，在1976年扎伊尔的疫情中，死亡率高达90%。至今尚未研究出疫苗，没有任何治疗办法。史密斯困惑地问：

    “狄克森先生，你是专家，能否告诉我，病魔为什么特别钟爱非洲这块地方？凡是欧亚有的疫病，这儿基本都有，像麻风、天花、结核、狂犬病等。更有不少新病毒是这儿独有的，像拉沙热、、克里米亚刚果热、埃博拉、昏睡病等，都是一些特别凶残的病毒。新大陆的情况恰恰相反。发现美洲和澳洲时，土人传给移民者的病只有梅毒，是一种相对温和的病；而移民者带去的天花和流感，却对土人绝对致命，”

    他举的例子都很正确，甚至少说了一条：更为凶残的艾滋病。艾滋病是1981年在美国发现的，已经确认它源于非洲。实际上，1976年在扎伊尔扬比库埃博拉疫区，医疗组保存了病愈者的600份血液样本，其中就有艾滋病毒，是在十年后复检时才检查出来的，狄克森差一点为此送命，不过此刻狄克森尚不知情。他的问题让狄克森思索了一会儿，说：

    “我不知道。我猜测，可能因为这儿是‘旧大陆’吧。这儿是人类的发祥地，很可能也是病原体的发祥地。长期的进化使病原体变得多样化。”

    “这就不对了！我知道医学界有一种说法：病原体与人类的关系总体上是趋于温和化的。一方面人类会慢慢产生特异免疫力