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第十二章 古德瑟
把放在木箱中的燃料罐――雪橇上的两把霰弹枪与弹药就在它们旁边几英尺――点燃了,他们全都会被烧死。

    古德瑟有股想笑的冲动,但是他又怕自己会同时哭出来。一时之间大家都没有说话。

    约翰·莫芬爬到帐篷附近,在一道刚被冰雹摧残过的低矮冰脊上。他大叫:“中尉,来看这个。”

    大家也爬上去看他在注视的东西。

    就在矮冰脊背面,有一些几乎不可能有的足迹。足迹从南方的乱冰堆附近开始出现,一直延伸到西北方的海面才消失。这些是不可能的足迹,因为它们比地球上现存所有动物的足迹都还大。这五天来,他们已经看过白熊在雪地上留下的脚印,那些脚印有时也非常大,有些还长达十二英寸,但是这些不清楚的足迹却比那些还要再大一半,有些看起来甚至和人的手臂一样长,而且这些足迹毫无疑问是新的,因为凹痕不是在原先的雪中,而是被压在厚厚的新鲜冰雹上。

    不论行经营地的是什么,都是在闪电与冰雹风暴正大的时候来的,正如莫芬所说。

    “这是什么东西?”郭尔中尉说,“这不可能啊。德沃斯先生,麻烦你到雪橇上帮我拿一枝霰弹枪和弹药过来,谢谢。”

    “是,长官。”

    二副还没把霰弹枪拿回来,郭尔中尉就已经迈步朝西北方去追踪足迹了,而莫芬、陆战队二兵皮金登、贝斯特、菲瑞尔和古德瑟也步履维艰地跟在后面。

    “这些脚印太大了,长官。”陆战队士兵说。古德瑟知道皮金登会被选进侦察队的主要原因,他是两艘船上少数曾经猎捕过比鹅还大的猎物的人。

    “我知道,二兵。”郭尔说。他从二副德沃斯手中接过霰弹枪,冷静地装填了一发弹药,然后七个人继续大步踩在冰雹堆上,朝着被冰山保护的海岸线外的黑云走去。

    “或许不是脚印,而是某种……北极兔或是会在融雪上蹦跳的东西,它用整个身体来产生凹痕。”德沃斯说。

    “对。”郭尔心不在焉地说,“或许是这样,查尔斯。”

    但是,它们确实是脚印。哈利·古德瑟医生很清楚,每个走在他旁边的人也都知道。虽然古德瑟从来没有猎过比兔子或鹧鸪大的东西,但他看得出来,这并不是某种小动物用整个身体反复地先向左跳、再向右跳产生的凹痕,而是某只动物先用四脚走,然后――如果足迹可信――近乎是用两只脚走了将近一百码所留下的足迹。从那里开始的足迹就像是人的足迹,如果有个人的脚和他的前臂一样长,步幅将近五英尺,而且没留下趾痕反倒是留下爪痕的话。

    他们到达饱受强风侵袭的砂石地,在好几个小时前,古德瑟还曾经高兴得在此四肢跪地。这里的冰雹撞碎成无数的小碎冰片,整个区域还是光秃秃。足迹到这里就停了。

    “大家散开。”郭尔说,不过他的霰弹枪还是轻松地夹在手臂下,仿佛这里是艾塞克斯,而他正在自家庄园里散步。他用手去指每个人,指出要人去勘察的地方。这个多石区域不比一个板球投打区大多少。

    看不出有任何离开砂石地的足迹。他们慢吞吞地前进,不希望岩石区外还没被破坏的雪被自己的脚印破坏掉,前后搜索了几分钟,检查了一遍又一遍。接着所有人都站着不动,看着彼此。他们几乎站成一个圆圈。没有任何离开这块岩石区的足迹。

    “中尉……”贝斯特开口说。

    “再安静一分钟。”郭尔很快地说,语气还算温和。“我还在思考。”他是唯一在移动的人。他大步走过所有人身旁,望着四周的雪、冰、冰雹,模样像是要找出对他们恶作剧的小男孩。暴风雪已经向东走得更远,光线变得更强了。现在已经将近凌晨两点,在石头外侧的雪和冰雹层都没有被碰过的迹象。

    “中尉。”贝斯特
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