“除非他的身材特别娇小。”苏菲说，“不过，遭遇鸭嘴毒刺攻击而活下来的人说疼痛相当难熬，他们甚至宁愿去死。”

    克罗兹向右看着这年轻女子。有时他很难判断苏菲什么时候在开玩笑，什么时候认真。以目前情况来说，他假设她是在说真话。

    “现在是繁殖季吗？”他问。

    她又露出微笑。“不，亲爱的法兰西斯，繁殖季在八月到十月，我们现在应该很安全，除非碰到一个恶魔。”

    “哪个恶魔？”

    “不是的，亲爱的，是一个恶魔。你可能听人说过塔斯马尼亚恶魔。”

    “我听说过。”克罗兹说，“据说它们是种很可怕的生物，上下颚可以张开到和一艘船底舱的舱口一样宽，以凶狠著称，是贪得无厌的猎食者，能将一匹马或一只塔斯马尼亚虎整个吞下肚。”

    苏菲点头，表情严肃。“这全是真的。这种恶魔全身是毛、胸腔容量很大、食欲很好，而且相当凶猛。如果你听过它们的声音――我们不应该称那声音叫吠声、吼声或咆哮声，听起来还比较像是精神病院失火时会听到的一团不知所云的胡言乱语与叫骂声――我跟你保证，即使是像阁下法兰西斯·克罗兹这么有勇气的探险者，也不敢再在夜里一个人走进这里的森林或原野。”

    “你听过它们的声音？”克罗兹问。他再次注视着她那张认真的脸，想知道她是不是在跟他说着玩。

    “喔，有的。那声音无法形容，恐怖之极。那声音会让猎物僵住，让恶魔有充足时间张开它无比庞大的牙床，把受害者整个吃掉。这声音可怕的程度只有它猎物的尖叫声能比拟。我听过一整群羊惊慌地咩咩尖叫，因为一只恶魔正要把它们整群吃掉，一次吃一只，连半只蹄都没留下。”

    “你在开玩笑吧！”克罗兹说，两眼仍然盯着她，想知道她是不是说真的。

    “我从来不会拿恶魔开玩笑，法兰西斯。”她说。他们正骑入另一片黑暗森林。

    “你说的那些恶魔会吃鸭嘴兽吗？”克罗兹问。他是认真的，这问题听起来很蠢，他很高兴詹姆士·罗斯或他的任何一位船员没听见他发问。

    “塔斯马尼亚恶魔真的什么都吃。”苏菲说，“不过你运气还不错，法兰西斯。恶魔只会在夜里出来狩猎，除非完全迷路，我们应该可以在夜晚来临前就看到鸭嘴兽池以及鸭嘴兽，吃完我们的午餐，然后回到总督官邸。如果天黑时我们还待在森林里，就要靠上帝来救了。”

    “因为有恶魔？”克罗兹问。他故意问得很轻松，但是他感觉得到藏在语调里的紧张。

    苏菲拉扯缰绳让她的母马停下来，她对着克罗兹微笑，真诚、灿烂、完全绽放的笑容。克罗兹也让他那匹前行的马停下来，动作却很笨拙。

    “不是的，亲爱的。”年轻女人轻声说。“不是因为恶魔。是因为我的名誉。”

    克罗兹还来不及想出回答，苏菲却大笑起来，用马刺踢马向前冲去。

    酒瓶里的威士忌已经不够盛满两杯了。克罗兹把其中一大半倒出来，把酒杯举在他与隔间墙上那盏闪烁的油灯之间，看着火光在琥珀色的液体里舞动。他慢慢喝下这杯酒。

    他们没有看到鸭嘴兽。苏菲跟他保证，在这距离森林里的路有四分之一英里远、直径不到五十码的圆形小池塘里，总是看得到鸭嘴兽，而且它的巢穴入口通常就隐藏在从岸边伸入池里纠缠盘结的树根背后。但是他就是没看到。

    然而，他看到了全身赤裸的苏菲·克瑞寇。

    他们在鸭嘴兽池畔树阴多的一面享受了一顿美好午餐，一条昂贵的棉质桌巾铺在草地上，桌巾上有野餐篮、杯子、食物容器及他们两人。苏菲叫仆人准备了几包烤牛肉，用布包起来并做好防水处理，然后放进