“……吾主又如此说：因你不愿流儿女的血献给迦勒蛾人，我就要审判你。我因忿怒忌恨，使饥渴的罪归到你身上。我又要将你交在他们手中，他们必毁坏你的花园，剥去你的衣服，夺取你的华美宝器，留下你赤身露体。他们也必带多人来攻击你，用石头打砸你，用刀剑刺透你，用火焚烧你的房屋，在许多妇人眼前向你行淫……”

    《永恒之书·诫命记》16:35-41

    圆顶殿堂四周的石砌墙壁缠满了枯死的树根和藤蔓。不知从何处缝隙吹来的柔风，微微摇晃上方的巨大烛灯。烛焰掩映不定。

    古旧的木圆桌中央置有一个银盘，上面平放了一封雪白的请柬。

    室内一股渗心的寒冷挥之不去。围坐于圆桌前的十二人却没有呼出白气。

    他们不需要呼吸。

    十二人穿着同一样式的宽身黑色斗篷，有如中世纪欧洲圣堂的修士，连手掌也收藏在袍里。帽子底下戴着同样的黑色天鹅绒面具。面具只在双眼处开了洞孔，并在洞上覆了一层黑色薄纱。十二人从头到脚没有一寸暴露在外。

    仿佛一群浮在殿堂暗影里的幽灵。

    每个人的左胸上以红色油漆写着一个阿拉伯数字，从1到12，这是他们之间唯一的识别，也是他们在这座殿堂里使用的名字。

    这一切都是许久以前订下的规范，一直没有改变。不是关乎信任的问题，而是先贤们早就洞察了权力集中的可怕。为了防止权力结合，最彻底的方法就是把当权者隔绝。他们每一个人只要向自己代表的“氏族”负责。权力的分散就是存续的关键。

    生存，不是权力、不是财富。永久的生存，这才是“公会”成立的唯一目的。

    “3号”伸出戴着黑色手套的修长手掌，把圆桌中央的请柬拿过来，以指头抚摸上面“天国之门”的古雅字迹。

    “是属于他的。我认得。”语声优雅而阴柔，无法分辨是男还是女，却听得出其中夹带的怜悯与悲伤。“六百年前我读过他的亲笔字迹。至今仍没有忘记。当然那时候他写的不是英语，而是拉丁文。”

    “好漂亮。”“7号”说话时有雾气从面具底下透出，他的声音跟“3号”听起来很相似——也许是同样隔着面具的关系。“他是个多么出色的男人……”

    “在座没有人会反对你这句话。”“10号”的声音比较威严，斗篷底下的肩膊显得宽横。“我们都认识他，或是听过有关他的事迹。他是个不折不扣的英雄。”“10号”顿一顿，然后一拳打在桌面上。“可是现在我们也不得不承认，一百五十年前的审判里我们犯下多么严重的错误！以一个英雄来看待他。那是一种无知的仁慈。放逐一个反叛的英雄，是一种愚蠢而无力的惩罚方法！”

    “我以为他早已领受‘第二次死亡’。”“3号”把请柬放回银盘上。“原来他仍然完好，甚至还没有放弃他的野心……这封‘天国之门’就是证据。”

    “以‘天国之门’来集结残余的力量……这个方法他应该很早以前就知道的啊……”“9号”是十二人里最矮小的一个，声音也比较尖锐。“为什么他要等到现在才发难呢？”

    “也许是因为上次伦敦的事件……”“10号”回答。“我们最后、最可怕的武器——‘默菲斯丹’的秘密外泄了，又失去了两名精锐的‘暗杀者’……他也许认为，我们比从前软弱了……”

    “那次事件确实大大折损了我们的威信。”“3号”点头同意。“还有最近几年出现了‘达姆拜尔’猎人的传闻……会不会也有点关系？”

    “那只是个没有根据的传闻。”“7号”说。“我一点也不相信……”

    “10号”打断他，“不论怎样，阻止他的‘天国之门’才是最重要的事，也许现在已经太迟了