乘坐的马车旁的骑士。它们雌雄混杂，身形大小不一，年龄也参差不齐：有二十五岁的壮年象，有十六岁的中年象，有上百岁的暮年老象，还有紧贴着母象、用嘴唇——不是象人们有时认为的那样用鼻子——衔住妈妈的乳房，一边吃奶一边走路的象宝宝。整支队伍井然有序，从容不迫地依着“钢铁巨兽”的速度而调整自己的步伐。

    “它们若是这样把我们一直护送到湖边，我还能同意……”莫罗上校说到。

    “是啊……但如果路变得更窄，情况会怎么样呢？”卡拉加尼接口道。

    危险就在这里。

    接下来的三个小时平安无事，我们已行程十二公里，而从营地算起至普蒂里亚湖约有十五公里。仅有两三次，几只大象横在山道中央，似是想把路堵住；但是“钢铁巨兽”尖利的长牙直指前方，朝它们猛开过去，呼出的蒸汽直喷到它们的脸上，这些大象便慌忙散开给它放行了。

    到上午10点钟时，只剩下四五公里便可到达普蒂里亚湖了。至少在那儿，——希望如此，——我们将相对安全一些。

    在抵达湖泊之前，如果这支庞大的队伍不会显露出更大的敌意，邦克斯便计划从普帝里亚湖东侧经过而不做停留，以便次日走出万迪亚斯山区。之后再到朱比勒波尔车站就只是几个小时的问题了。

    在此我还要说明：这一地带不仅很是偏僻，而且相当荒凉。没有一个村庄，没有一处牧场，——草木不丰导致的结果，也没有一个商队甚至一个旅行者。从我们进入本代尔肯德这片多山的地区后，就没遇到过一个活人。

    近11点钟时，“蒸汽屋”选取的这条夹在两道高耸山梁间的谷地开始收缩。正如卡拉加尼所料，道路在通到普湖之前重又变窄了。

    本来就颇为严峻的形势只会更加恶化。

    当然，如果大象只是在车前或是车后列队行进，困难不会有所增加。但那些在火车旁侧走着的大象不可能再保持原来的队形。它们要么把我们的车挤到的岩壁上撞碎，要么会掉进路边随处可见的深渊中。因此出于本能，它们肯定跑向队首或队尾，结果势必造成火车既无法前进也无法后退。

    “情况复杂了。”莫罗上校说。

    “是啊，现在，我们必须冲入象群。”邦克斯回答。

    “好，冲啊，咱们往前冲！”奥德高喊。“哼！巨兽的钢制象牙可比这些蠢东西的骨制象牙强多了！”

    “长鼻动物”对灵活善变的上尉来说，又是一些“蠢东西”了。

    “那是自然，”马克·雷尔中士附和了一句奥德，又说：“但我们是一比一百！”

    “不管怎样，前进！”邦克斯喊道，“否则象群就全超过去了！”

    “钢铁巨兽”接连喷出几股气流，行进得更快。结果走在前面的一只大象，臀部被它的长牙刺中了。

    那动物痛得一声大吼，整个象群也愤怒地骚动起来。一场后果尚无法估测的战斗已迫在眉睫。

    我们已经拿起武器：步枪上满锥形弹，卡宾枪填实爆破弹，左轮手枪也都荷满子弹。总之做好了打退每一次进攻的准备。

    一只体形巨大、样貌凶残的雄象首先挑衅，它把长牙固定不动，两只后腿有力地支撑住地面，这样转过身来面向“钢铁巨兽”。

    “是个‘居内士’。”卡拉加尼喊道。

    “罢！只有一个象牙！”奥德上尉轻蔑地耸了耸肩。

    “这才更厉害！”印度人接道。

    卡拉加尼对这头大象的称呼是猎人们专来指只有一根象牙的雄象的。它们格外受到印度人的敬重，尤其是右边象牙缺失的大象。眼下的这只便是如此，正象卡拉加尼所说，也和它的同类一样可怕至极。

    “居内士”的举动我们看得一清