几个星期前，6月13日，即韦尔顿学会那场暴风骤雨般的讨论会的第二天，费城各阶层，无论是黑人还是白人，个个情绪激昂，那情形非文字所能描述。

    天刚亮，所有的人谈论的唯一话题就是前一天夜里发生的那件令人气愤的意外事件。一位不速之客——来历不明，国籍不明，自称是位工程师，不仅有“罗比尔”这样一个不可思议的怪姓，而且还冠以“征服者罗比尔”！——竟然擅自闯入会场，寒碜气球主义者，羞辱飞艇的倡导人，吹嘘什么重于空气的机器是如何如何的优越。虽然在令人可怕的混乱中引起一片唏嘘，招来一些威胁，但他又以同样的威胁回敬了对方。最后，他在一片混乱的枪声中离开了会场，然后就销声匿迹了。而且，不论怎么找，他都吉无音信。

    无疑，这对于那些饶舌之人是个极好的锻炼机会，也为那些喜欢开动大脑去尽情想象的人提供了绝妙的题材。在费城以及合众国的另外36个州，不瞒您说，乃至新旧两个大陆，人们都没有放过这个天赐良机。到了6月13日晚上，当发现韦尔顿学会的主席和秘书一直没有回家时，人们的情绪变得更加激动了。这都是些生活有规律、令人尊敬而且非常谨慎的人。前一天晚上，他们离开会议室，作为普通公民，他们只想安然地回家，而且都是单身一人，家里又不会有阴沉的面孔在等待着他们。难道他们外出是出于偶然？不可能，至少他们没有说过任何能让人这么想的话。而且已经说定，第二天他们还要到办公室来，仍然是一个以主席的身份，另一个以秘书的身份，继续开会讨论前一天晚上的事件。

    不仅这两位宾夕法尼亚州的赫赫名人消失得无影无踪，而且连听差弗里科兰也下落不明，和他的主人一样无影无踪。自、和之后，还没有哪个黑人这么出名过。不仅在费城下人的同行中，而且在这个美丽的美洲国家里因任何一种怪癖而闻名的怪人的行列里，都将有他重要的一席之地。

    第二天，仍没有音信。两位同事和弗里科兰都没有出现，人们放心不下，开始焦躁不安；电信局周围挤满了前来打听消息的人。

    始终毫无音信。

    然而，有人曾明白无误地看见他们俩一起走出韦尔顿学会，高谈阔论，带上在那儿等候的弗里科兰，沿着沃尔纳特大街朝费尔蒙公园方向走去。

    素食主义者杰姆·西普，甚至还跟主席握过手，说：

    “明天见！”

    破布糖厂老板威廉·特·福布斯，也和菲尔·埃文思热烈地握过手，后者还跟他一连说了两次：

    “再见！……再见！……”

    多尔·福布斯小姐和玛特·福布斯小姐，由于与普吕当大叔有着最纯洁的友谊，更是被这一失踪事件搅得一天到晚心绪不宁。为了得到失踪者的音信，她们的话比平时更多了。

    后来，三天过去了，四天过去了，五天，六天，再后来，一个星期，两个星期……没有任何人，没有任何迹象能够表明三位失踪者的踪迹。

    整个街区都仔细地搜查了，也没有发现什么！——去港口的路上搜查过了……也没有发现什么！连公园里、大树下、密林深处都搜查了……没有发现什么！始终没有发现任何东西！

    不过，有人注意到，林间那块大空地上的草最近被压倒过，而且样子很可疑，谁也解释不清是怎么回事。在空地周围，森林边上还留有搏斗的痕迹。难道是有一帮歹徒深夜在空旷的公园中碰上了他们，袭击了他们？

    完全可能。于是警方例行公事，着手进行拖拖拉拉却合理合法的调查。搜索了舒依基尔河，清理了河床，剪除了河岸上茂密的荒草。虽然毫无结果，但这并不完全是浪费，因为舒依基尔河岸确实需要好好除一除草了。干脆顺便做一件好事。费城的官员们都是很实际的人。于是人们开