，衬衫领子像白铁皮一样地硬挺，幸好他因有事没处理完，还没离去。他是个聪明而仁道的人，立即同马塞尔一样担心起来。

    “咱们去看看究竟是怎么回事，”他说。

    他立即让当值机工准备好放罐笼，准备同年轻工人马塞尔一同下到矿井里去。

    “您有加里贝气箱吗？”马塞尔问，“可能用得着的……”

    “您说得对。井下不知会发生什么事的。”

    工长在一只橱子里取出两只锌皮贮气器来，样子就像巴黎的卖可可的小贩背在背上的可可箱。这是一种贮有压缩空气的箱子，有两个橡皮管接到嘴上，用牙齿咬着角质管嘴。用特制的、可把箱内空气压出来的风箱把氧气灌进箱里去。有了这种送气设备，再把鼻子用一个木夹子夹住，就可以毫无危险地下到空气最稀薄的地方去了。

    准备完毕之后，工长和马塞尔便上了罐笼，钢索在滑轮上往下滑着，开始下降。二人在两只小电灯的照亮下，一面交谈着，一面往地层深处降下去。

    “对于一个不属于矿上的人来说，您的胆子可够大的，”工长在说，“我看见有些人一进罐笼，就吓得像孩子似的，不知该呆着还是逃出罐笼！”

    “是吗？”马塞尔说，“我倒是觉得没什么大不了的。我倒是真的下过两三次矿井。”

    二人不觉已到了矿井底部。在交叉道口值班的守卫说是根本就没有见到过小卡尔。

    于是，他们便向马厩走去。只有马在那儿，而且好像烦躁得不行似的。至少从它们的嘶鸣声中可以看出它们是这样的。它们以嘶鸣代替布莱尔·阿索尔向这三个来人表示欢迎。在一颗钉子上，挂着卡尔的包，在一个很小的角落里，一把马刷子旁边，扔着他的算术本。

    马塞尔立刻让大家看卡尔的矿灯不在了，这证明孩子应该还在矿井里。

    “他可能掉进一个坍陷坑里去了，”工长说，“但这不太可能！大星期天的，他跑到掘煤坑道里去干什么？”

    “哦！也许他是想在出去之前，寻点昆虫什么的！”守卫回答说，“他对这个真的很着迷！”

    一个管马厩的小孩这时候走了过来，肯定了这个说法。他看见卡尔七点钟前拿着矿灯走的。

    现在只有认真地去找了。

    他们吹了哨子，把其他的守卫叫了来，按照一张大矿井平面图分了工，每人一盏矿灯，开始从分好的第二和第三分支坑道找起。

    两小时的工夫，矿里的各个部分全都搜寻过了，七个搜寻者回到了交叉道口。没有任何地方有丝毫坍陷的痕迹，可也没有任何地方有丝毫卡尔的踪迹。工长大概是肚子越来越饿了，所以趋同这种意见：那孩子大概出去时没人注意，此刻早已回家了。但马塞尔却不这么认为，坚持要继续寻找下去。

    “这是什么意思？”马塞尔指着平面图上划虚线的一片地区问道。这虚线部分位于周围精确划定、具体说明的地区中间，宛如地理学家用以标明北极陆地边缘的一样。

    “这是临时废弃的地区，因为可开采的煤层太薄了的缘故，”工长回答道。

    “有一个废弃的地区？……那么，必须去那儿寻找！”马塞尔以权威的口气说，众人只得听从。

    他们很快便来到了那个坑道口，的确，从表层那滑腻发霉的情况来看，大概已经废弃有好几年了。

    他们搜索了好一会儿，并未发现任何可疑之处。这时，马塞尔叫住大家，对他们说道：

    “你们没觉得胸闷、头晕吗？”

    “嗯！没错儿！”同伴们回答说。

    “我可是觉得胸闷了好一会儿了，”马塞尔又说，“这儿肯定有碳酸气……我可以划一根火柴吗？”他问工长。

    “划吧，小伙子，照您想