这是有点逻辑常识的人首先会想到的问题。

    有人问：“北极为什么会有煤？”

    于是有人回答：“为什么没有呢？”

    大家知道，煤层分布在地球表层中，在欧洲有不少。南北美洲的煤藏量则更丰富，其中以美国为最。另外非洲、亚洲、大洋洲也有较大的蕴藏量。

    随着各地勘探的不断深入，在各个地质年代都发现有煤藏。最古老的地层有无烟煤，上石炭纪地层有烟煤，中生纪地层有泥煤，第三纪地层有褐煤。未来数百年内，矿物燃料是用不完的。

    但是，煤的开采，英国一年即达一亿六千万吨，全世界年产量为四亿吨。随着工业需求与日俱增，消费量不会停止增长，将来电气代替蒸气作动力后，用来发电所消耗的煤炭也是一样多。工业的胃只能消化煤炭，它不能吃其他东西。工业是“食煤动物”，必须把它喂饱。

    煤不仅是燃料，而且是构成大地的物质。目前，科学正从中分解出大量用途广泛的产品和副产品。经过实验室提炼，可以产生出染料、糖、香料、洁净剂，产生的蒸气用来加热、照明，合成的钻石用来装饰。总之，煤与铁同样有用，甚至有过之而无不及。

    至于铁，非常幸运，人类不必担心这种金属会被很快采尽，地球本身可以说就是铁构成的。

    其实，可把地球中心的岩浆视为熔化了的，多少有些碳化的铁块，外面盖着流体硅酸盐，即溶渣，再外是固态岩石和水，其他金属、水和石头在本星球的构成中只占极小的比重。

    如果铁能一直用若干世纪，煤却不然。大自然极有远见地在各个地质年代、以及各个不同的地带都为人类储下了煤炭。关切未来、真正有远见的人会想到数百年后的未来，自然会从现在开始就到各处去找煤。

    “那自然好！”持反对意见的人说。

    不论是在美国还是在其他地方，总能碰到一些因羡慕或嫉妒而喜欢挑刺的人，且不说有些人喜欢抬杠纯粹是为了寻开心。

    “很好！”反对派们说，“那么，凭什么说北极会有煤呢？”

    “凭什么？”巴比康主任的支持者回答，“因为按照布兰德先生的理论，大概在地质生成年代，太阳释放的总能量使得赤道和两极的温差不大。在人类出现以前的漫长时期，地球受潮热气候的影响，北极地区覆盖着大面积的森林。”

    有些报纸、杂志、期刊很为公司卖力，以趣味的形式或科学的形式发表了上千篇形形色色的文章。它们是这样推断的：在最终形成地层以前，地球发生了巨大的震动，森林陷下去了。在水、地温和时间的作用下，森林变成了煤炭。没有比这种假说更容易接受了。按照这种假说，北极地区煤藏丰富，只等着矿工的十字镐去开采了。

    除此之外，他们还有不可否认的事实作为凭据。就是从来不从可能性出发的实证主义者，也不会怀疑这些事实。就连他们也主张在北极地表寻找煤炭。

    几天以后，在酒馆十分昏暗的角落里，唐兰少校和他的秘书一起言论此事。

    “哼！”迪安·图德林克说，“这个巴比康，真该让贝里吊死他。这家伙的推断是否有理？”

    “非常可能，”唐兰少校答道，“不，应该说相当肯定。”

    “那么开发北极地区会发财啦！”

    “那当然啦！”少校回答，“图德林克先生，如果说北美拥有丰富的矿物燃料资源，并且还在不断发现新的，那就不必怀疑，还有很多有待发现。北极地区似乎是附属于美洲大陆的两地构造和外貌均相同。尤其是格陵兰是新大陆的延伸，格棱兰肯定附着美洲……”

    “像马身上的马头。”唐兰少校的秘书指出，“在格陵兰土地上探险的时候，诺登斯奥尔德教授认出了沉积层，那是由