将醒来后问奥利方少校：

    “今天是我们英国人的大喜日子。”

    “是的，今天是国王陛下的诞辰。”

    “我觉得，”莫尔菲准将又说，“我们目前的环境虽然很特殊，但仍应举行一点庆祝仪式。”

    “我也这样想。”奥利方少校说。

    “国王陛下至今未派人来，一定有什么道理。”

    “是的。”

    “你要不要喝一点波尔图酒，奥利方少校？”

    “很好，莫尔菲准将。”

    “现在我们就来准备庆祝仪式吧！”准将说。

    不久，皮姆下士被叫了来，他心中还留恋着刚刚打开的那瓶白兰地。

    “皮姆下士，”准将向他说，“按照旧历，今天是2月18日。”

    “是的，长官。”

    “也就是国王陛下的诞辰。”

    下土立刻来了个立正。

    “皮姆下土，”准将又说道，“按照惯例，你去准备一下。鸣放二十一响礼炮。”

    “是，长官！”

    “要尽量留心，不要误伤炮手。”

    “是！”

    炮台里原有的许多门大炮，如今只剩下一门二十七毫米的大口径炮了。鸣放礼炮，通常使用的是口径较小的炮，但现在只有这一门，只好用它了。

    皮姆下士通知了全体士兵，然后走到放着那门炮的掩体内，把炮筒从掩体上的射击孔伸了出来。士兵们搬来了鸣放礼炮所需的炮弹。当然，鸣放之前，需把弹头取下。

    莫尔菲准将和奥利方少校穿着节日的礼服，带着饰有羽毛的帽子来到这里。

    炮手们按照《炮兵手册》的各项规定，把弹药放进炮膛。说着，令人心花怒放的轰鸣声便开始了。

    每放一炮，下士都遵循准将的命令，严防从他膛喷出的烈焰将炮手烧伤——这样的事故，过去在鸣放礼炮时是经常发生的。可是这一次，却未发生任何意外。

    不过，自从天地间发生大变动以来，空气已变得相当稀薄，火药燃烧后所喷发的热浪，并未造成振耳欲聋的轰鸣。以前常见的那种在山谷中回荡的、由远而近、气派宏伟的隆隆声再也听不到了。这真使准将和少校觉得大煞风景，他们的自尊心因而受到了严重的挫伤。

    礼炮已经放了二十响，正要放第二十一响的时候，莫尔菲准将忽然打了个手势，让炮手停下来。他说：

    “这最后一发，请放上弹头，我想看看这门大炮现在究竟能射多远。”

    “是可以试一试，”少校附和道，“下士，你听到没有？”

    “是，长官！”皮姆答道。

    只见一个炮手拉来一辆小车，车上放着一发带有弹头的炮弹，炮弹重约一百公斤，射程通常为四公里。如果用望远镜追踪，完全可以看到弹头在海中坠落的地方，并因而估量出该炮的射程。

    炮弹推上膛后，炮手把炮筒对准四十二度角，以便达到最大的射程。少校一声令下，炮弹飞了出去。

    准将和少校简直不敢相信自己的眼睛，一个个目瞪口呆地站在那里。

    地心引力对于空中飞行物所起的作用要小得多，炮弹已无影无踪，似乎已飞到地平线那边去了，因此即使有望远镜也无法追踪到底。

    “射程超过了六公里，”准将说。

    “是的。足有六公里，”少校说。

    可是，这发炮弹的呼啸声刚一停息，大海那边也传来了微弱的炮声。

    这真叫人摸不着头脑。随后，那边又传来了三声隆隆的炮声。

    “一艘船！”准将说，“果真如此，那一定是我们英国的船。”

    半小时后，水天一色的地平线上果然出现了两根桅杆。