乔的重要性

    ——“决心号”运输舰的舰长

    ——肯尼迪的军火库

    ——上货

    ——饯行

    ——2月21日启程

    ——博士的学术漫谈

    ——杜韦里埃和利文通斯

    ——空中旅行详解

    ——肯尼迪闭上了嘴

    2月10日左右，一切准备工作即将就绪。两只套在一起的气球已完全做好。充上气后，它们的各个侧面都经受住了强大的空气压力试验。这使人对它们的牢固性有了深刻印象，证明了制作它们时下的功夫没有白费。

    乔高兴得昏了头。他在希腊街和米切尔工厂之间不断忙忙碌碌地跑来跑去，脸上总是喜气洋洋的。他见人就谈有关旅行探险事宜的详情细节，也不管别人问不问他。他觉得最为骄傲的就是能陪主人一起去。我们甚至相信，带人看气球，给人一点一滴地讲述博士的想法和计划，让人透过半开着的窗子看上一眼博士，或博士路过大街时让人瞅瞅，这些都让机灵鬼乔赚了不止几个半克朗。不过也怪不得他，他完全有权利用当时人们的惊讶与好奇稍稍渔一点儿小利的。

    2月16日，“决心号”运输舰驶入格林威治港抛下了错。这是一艘载重800吨的螺旋桨推进式快船。该船曾负责给上次去两极地区探险的詹姆士·罗斯爵士供应生活必需品，皮耐特舰长是位和蔼可亲的人。他对博士的旅行特别感兴趣。他早就仰慕弗格森博士。这位皮耐特舰长与其说是军人，倒更不如说像位学者。但这并不妨碍他的舰船装上四门大炮。不过，这四门短炮身粗口径的大炮还从未伤过任何人，仅仅是用来发出世界上最和平的声音的。

    为适合安置气球，“决心号”的底舱经过了改装。2月18日白天，气球被小心翼翼地运来，以最稳妥安全的方式存放到了货舱尽头。吊篮及附属部件，锚、绳子、食物，到达马苏阿港口时必须装满水的水箱，一切物质都在弗格森博士的监督下用绳索紧固停当。

    此外，装到船上的还有制造氢气的十大桶硫酸和十大桶废铁。其实，根本用不了这么多原料。不过，考虑到制造氢气时有可能损失一部分，博士还是让人多预备了些。用于生产氢气的全套设备和30只桶也放到了船舱下面。

    这些烦琐的准备工作在2月18日晚上完成。船上为弗格森博士和他的朋友肯尼迪准备了两间舒适的舱房。这位怀疑论者一面发誓赌咒不去，一面上了船舷，全套的狩猎用具，两支上等的双筒后膛枪和一只经过爱丁堡市珀迪·穆尔—肯尼迪逊工厂全面检验过的马枪也一起带到了船上。用这么一支马枪，猎人能在两千步以外一枪打中岩羚羊的眼睛，而且百发百中，从未失过手。另外，他随身佩带了两支六响科尔特手枪以备万一。算上数量充足的火药、子弹袋、铅弹和子弹，全部重量加在一起没有超过博士允许他携带的重量。

    这三位旅行者于2月19日白天登船安顿了下来。他们受到了舰长和全体军官热烈而隆重的欢迎。弗格森博士依然相当冷静，一心想着他的探险；激动的狄克·肯尼迪拼命抑制住自己，不愿让感情流露出来；蹦蹦跳跳的乔语言诙谐，张口就惹人发笑，很快成了船员舱里最会逗乐的人。那里给他安排了一个帆布吊铺。

    20日，皇家地理学会为弗格森博士和肯尼迪举行了一个场面浩大的欢送会。皮耐特舰长和他的军官们也应邀出席。宴会气氛热烈，酒肴丰盛，话语醉人。大家为身体健康频频干杯。举杯次数多得足可使每位宾客相信自己能活到百岁。弗朗西斯·M××爵士主持宴会，他极力克制住自己内心的激动，举止始终十分得体。

    令肯尼迪·肯尼迪感到十分困窘的是，很多次祝酒是冲着他来的。在“为无畏的弗格森，英国的荣誉”干杯后