我们的处境会怎么样？”

    塔利巴人不紧不慢地追了一个上午。将近11点时，3位旅行家往西才勉强飞了15英里。

    博士一直密切注意着地平线上的每一块云，连最小的也不放过。他总是担心气流发生变化。万一气球又被往尼日尔河方向刮，他们怎么办呢？再说，他发觉气球正在明显降低。从早上出发以来，“维多利亚号”已经下降了300多英尺，而塞内加尔河远在12英里之外呢。照眼前这个速度，气球还需要飞3个小时才能到那里。

    就在这时，呐喊声又起。它引起了弗格森的注意，只见那伙塔利巴人晃着身子，拼命催动胯下的马。

    博士查看了一下气压表，马上明白了怎么回事。

    “气球在下降吗？”肯尼迪问。

    “是的。”弗格森回答。

    “真见鬼！”乔想。

    一刻钟后，吊篮离地面不到150尺高了。恰巧这时风力加大了些。

    塔利巴人见状，策马飞奔，很快空中响起了枪声。

    “你们打不到的，蠢货！”乔对着他们嚷道，“不过，我还是觉得最好离这帮无赖远点儿。”

    说完，他举起枪，瞄准跑在最前面的一个家伙开了火。那人应声落马，滚到了地上。他的同伴立即停了下来。“维多利亚号”暂时占了上风。

    “他们倒还挺小心的。”肯尼迪说。

    “那是因为他们自信能抓住我们。”博士答道，“要是我们继续下降的话，他们会成功的！因此我们无论如何必须升上去！”

    “没东西可扔啦。”乔说。

    “剩下的干肉饼全扔了！这样我们还能减轻30斤的重量。”

    “遵命，先生！”乔边答应，边执行主人的吩咐。

    几乎触到地面的吊篮在塔利巴人的喊叫声中重新升了上去。但是半小时后，“维多利亚号”又急促降下来了。显然氢气正从气囊的细孔中不断向外泄漏。很快，吊篮擦着了地面。阿尔—哈吉的黑喽罗们快马冲了过来。但是像上次一样，气球刚一着地，马上弹起，再次落地时已是1英里以外了。

    “我们不逃啦！”肯尼迪狂怒地大叫。

    “乔，把储备的酒扔了！”博士又吩咐，“把仪器和任何有重量的东西全扔了！还有最后的那只锚也扔了！现在只有这样！”

    乔扯下气压表和温度计扔了出去。但是这些东西太微不足道，气球刚升起一会儿，很快又向地面降落。塔利巴人寻迹飞奔而来，高气球只有200尺了。

    “把那两条枪扔了！”博士叫道。

    “那也要把枪里的子弹打完再扔。”猎人有些不甘心。

    随即，连珠似的4枪射向骑马的人群。狂呼乱叫中，4个塔利巴人相继滚落马下。

    少了2条枪，“维多利亚号”又一次升上去。就像拍在地上的一个大皮球，它连跳几下，又往前进了一大截。3位可怜的旅行家如此拼命逃跑的场面可真少见。他们如同，似乎一接触地面马上便恢复了力量！然而，这种情况该到头了。临近中午，“维多利亚号”再也没有了活力：氢气已漏得差不多；球体逐渐拉长；球囊变得松松垮垮，轻飘飘的；松弛下来的塔夫绸皱皱巴巴，摩得哗哗作响。

    “老天爷把我们抛弃啦，”肯尼迪绝望了，“这一次非掉下去不可！”

    乔望着主人没有作答。

    “不会的！”弗格森坚定地说，“我们还有150斤的东西没扔呢！”

    “哪里有东西了？”肯尼迪问。他以为朋友疯了。

    “吊篮嘛！”弗格森答道，“我们可以抓住网子，紧紧抠住网眼飞到河边去！快，快！”

    3位勇敢的人毫不犹豫地抓住这一线生机。他们按博士说的，双手紧