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第四十三章
我们的处境会怎么样?”

    塔利巴人不紧不慢地追了一个上午。将近11点时,3位旅行家往西才勉强飞了15英里。

    博士一直密切注意着地平线上的每一块云,连最小的也不放过。他总是担心气流发生变化。万一气球又被往尼日尔河方向刮,他们怎么办呢?再说,他发觉气球正在明显降低。从早上出发以来,“维多利亚号”已经下降了300多英尺,而塞内加尔河远在12英里之外呢。照眼前这个速度,气球还需要飞3个小时才能到那里。

    就在这时,呐喊声又起。它引起了弗格森的注意,只见那伙塔利巴人晃着身子,拼命催动胯下的马。

    博士查看了一下气压表,马上明白了怎么回事。

    “气球在下降吗?”肯尼迪问。

    “是的。”弗格森回答。

    “真见鬼!”乔想。

    一刻钟后,吊篮离地面不到150尺高了。恰巧这时风力加大了些。

    塔利巴人见状,策马飞奔,很快空中响起了枪声。

    “你们打不到的,蠢货!”乔对着他们嚷道,“不过,我还是觉得最好离这帮无赖远点儿。”

    说完,他举起枪,瞄准跑在最前面的一个家伙开了火。那人应声落马,滚到了地上。他的同伴立即停了下来。“维多利亚号”暂时占了上风。

    “他们倒还挺小心的。”肯尼迪说。

    “那是因为他们自信能抓住我们。”博士答道,“要是我们继续下降的话,他们会成功的!因此我们无论如何必须升上去!”

    “没东西可扔啦。”乔说。

    “剩下的干肉饼全扔了!这样我们还能减轻30斤的重量。”

    “遵命,先生!”乔边答应,边执行主人的吩咐。

    几乎触到地面的吊篮在塔利巴人的喊叫声中重新升了上去。但是半小时后,“维多利亚号”又急促降下来了。显然氢气正从气囊的细孔中不断向外泄漏。很快,吊篮擦着了地面。阿尔—哈吉的黑喽罗们快马冲了过来。但是像上次一样,气球刚一着地,马上弹起,再次落地时已是1英里以外了。

    “我们不逃啦!”肯尼迪狂怒地大叫。

    “乔,把储备的酒扔了!”博士又吩咐,“把仪器和任何有重量的东西全扔了!还有最后的那只锚也扔了!现在只有这样!”

    乔扯下气压表和温度计扔了出去。但是这些东西太微不足道,气球刚升起一会儿,很快又向地面降落。塔利巴人寻迹飞奔而来,高气球只有200尺了。

    “把那两条枪扔了!”博士叫道。

    “那也要把枪里的子弹打完再扔。”猎人有些不甘心。

    随即,连珠似的4枪射向骑马的人群。狂呼乱叫中,4个塔利巴人相继滚落马下。

    少了2条枪,“维多利亚号”又一次升上去。就像拍在地上的一个大皮球,它连跳几下,又往前进了一大截。3位可怜的旅行家如此拼命逃跑的场面可真少见。他们如同,似乎一接触地面马上便恢复了力量!然而,这种情况该到头了。临近中午,“维多利亚号”再也没有了活力:氢气已漏得差不多;球体逐渐拉长;球囊变得松松垮垮,轻飘飘的;松弛下来的塔夫绸皱皱巴巴,摩得哗哗作响。

    “老天爷把我们抛弃啦,”肯尼迪绝望了,“这一次非掉下去不可!”

    乔望着主人没有作答。

    “不会的!”弗格森坚定地说,“我们还有150斤的东西没扔呢!”

    “哪里有东西了?”肯尼迪问。他以为朋友疯了。

    “吊篮嘛!”弗格森答道,“我们可以抓住网子,紧紧抠住网眼飞到河边去!快,快!”

    3位勇敢的人毫不犹豫地抓住这一线生机。他们按博士说的,双手紧
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