上个世纪倒数第三年的3月19日，邮差为蒙特利尔市雅克—卡蒂埃大街送信，给29号送去一封致萨米·斯金先生的信。

    这封信中说：

    斯纳宾先生向萨米·斯金先生致意，请他立刻到他的办公室来商量一件与他有关的事情。

    这位公证人因为什么事情要见萨米·斯金先生呢？斯金先生和蒙特利尔的所有的人一样也认识斯纳宾，后者是一位很好的人，一位可靠的、谨慎的顾问。他出生在加拿大，领导着城市最好的事务所。这个事务所60年前归知各的公证人尼克所有，此人的真实姓名是尼古拉·萨加莫尔。这位祖先为的公证人十分爱国，从而卷入了可怕的，这一事件在1837年引起极大的反响。

    萨米·斯金先生收到斯纳宾公证人的信时颇为惊讶。他立刻动身赴约。半个小时之后，他来到好救济市场广场，被引入公证人的办公室。

    “您好，斯金先生，”公证人站起来说，“请允许我向您致意……”

    “我也向您致意，”萨米·斯金一面回答一面靠近办公桌坐下。

    “斯金先生，您是头一个来赴约的……”

    “斯纳宾先生，您说头一个？……那么，我不是唯一的被召集到您的事务所来的人啰？”

    “您的表弟本·拉多先生，”公证人回答，“一定收到了一封和您收到的一模一样的信。”

    “那么，不应该说‘一定收到了’，而是说‘将会收到’，”萨米·斯金声明，“本·拉多目前根本不在蒙特利尔。”

    “他会很快回来吗？”斯纳宾先生问。

    “三四天之后回来。”

    “糟糕！”

    “您要传达给我们的事情很急迫吗？”

    “从某种意义上来说，是的，”公证人回答，“总之，我还是要把这件事告诉您，请您在本·拉多先生回来之后立刻转告他。”

    公证人戴上眼镜，在摊在桌上的文件中翻了一下，从一个信封里取出一封信，在读信的内容之前，他问：

    “斯金先生，拉多先生和您，你们确实是乔赛亚斯·拉科斯特的外甥吗？”

    “确实如此，我的母亲和本·拉多的母亲都是他的姐姐。不过，七八年前，她们去世之后，我们和舅舅的一切联系就中断了。兴趣方面的问题把我们分开了，他离开了加拿大去了欧洲……简单说吧，打那之后，就再也没有他的消息了，我们也不知道他现在怎么样了……”

    “他死了，”斯纳宾先生宣布，“我刚刚收到他于2月16日逝世的消息。”

    尽管乔赛亚斯·拉科斯特和家里所有的关系中断已经很长时间了，这个消息仍然使萨米·斯金动容。他的表弟本·拉多和他均失去了父母，两个人又是独子，所以只有这层因兄弟情谊而更加密切的表兄弟关系。萨米·斯金想到，现在，全家只剩下他和本·拉多了。他们多次试着打探舅舅的下落，对舅舅中断与他们的联系表示遗憾。他们希望以后还能见到他，他的死从负面解决了这个问题。

    乔赛亚斯·拉科斯特生来感情内向，但是一直非常喜欢冒险。他离开加拿大去周游世界发家致富已经有20来年了。他独身一人，拥有一点遗产，他希望在投机生意中使这笔财产增值。他的愿望实现了吗？也许因为他的众人皆知的敢于冒大险的精神而破产了？他的仅有的继承人：他的外甥们能继承他的一星半点遗产吗？

    说实在的，萨米·斯金从来没有想过这些事情，现在，他因失去了最后一位亲戚而十分悲痛，就更不会考虑这些事情了。

    斯纳宾先生让客人独自呆一会，等着后者提出他准备回答的问题。

    “斯纳宾先生，”萨米·斯金问，“我们的舅舅是2月16日去世的吗？”