山口并非像他们想象的那样在高台的中央，而是在东北部分。火山口的周长是75至80尺。他们很小心地注意风向，以避开火山口冒出的一股一股的呛人的浓烟，他们得以走到高台的最边上，向火山口内俯视。

    一切事情都使雅克·勒丹讲的故事越来越像真的了。火山口内的坡度平缓，如若不是无法呼吸的气体使人不能进去，下去并不困难。

    地面上的金砂进一步证实了法国人的说法。不过，这些摸不着的、混杂在泥土和火山岩渣中的金砂与从遥远的地方来寻找的成堆的金块相比给人的收益是微不足道的。

    “显然，”本·拉多说，“雅克·勒丹没有碰到咱们遇到的障碍。他来到这里时，火山完全是沉睡的，他得以毫无危险地下到火山口底部。等到喷发的活动平静下来，烟雾消散后，咱们就可以下去，像他那样大把地拾取黄金了。”

    “如果烟雾不散呢，”萨米·斯金问，“如果无法下去呢？”

    “咱们就等下去，萨米。”

    “咱们等……什么？”

    “等着喷发做咱们要做的事情，把金火山肚子里的东西喷出来。”

    的确，这是唯一的选择，尽管其中不乏严重的弊端。对于那些不在乎时间的人、能够抵御和道森城一样的马更些河口地区冬季严寒的人来说，这是个正确的选择。然而，如果事情拖延下去，两个半月之后火山还不熄灭或者还没有喷出金块，人们将不得不离开营地，向南方撤退，才不会被冬天困在那里。

    他们4人都有这个想法，但是每个人根据自己独特的性格采取不同的态度。

    比尔·斯特尔有点嘲讽地暗暗地笑了。这对他是一个深刻的教训。在抗拒黄金热病的传染这么多年之后，他还是被感染上了，这就是他得到的结果！他一下子就被治好了，又回到通常的思维方式上来。他清醒地思考自己的失败，认为勘探者这个行当没有其他的出路。

    简·埃杰顿皱着眉头，一动不动地呆在火山口的边上，眼睛盯着从下面旋转冒出的团团烟雾。她发现：有的时候，力量和决心是不够的；她因被自然的力量阻挡而恼怒，在自然的力量的面前，她的意志无能为力了。

    萨米·斯金是他们当中最不幸的一个人。在克朗代克的首府再过一个冬天！他一想到这个前景就混身哆嗦。

    正是他回答了表弟：

    “你说的完全有道理，本。但是条件是要喷发。然而，有没有喷发呢？一切都在这儿了。你不认为这座火山很平静吗？它没有喷出灰尘和最小的石头。听不见一点轰轰隆隆的响声。它在冒烟，毫无疑问，但是一声不响地冒烟。我也能这么做，我保证！这难道不会引起你的思考吗？”

    本·拉多做了个模糊的动作。

    “咱们看看再说吧。”他说。

    在山顶呆了两个小时之后，他们开始下山。下山一个小时就够了。下午3点之前，他们相当疲劳、却安然无恙地返回营地。

    兄弟二人单独在一起时，被他的顽固的想法困扰的萨米走近表弟，又发起了进攻。

    “想想吧，本，”他说，“我严肃地和你谈谈。如果爆发迟迟不来，咱们怎么办？……如果冬天之前不喷发呢？”

    本·拉多转过头去，没有回答他的问话。萨米没有勇气再问下去。