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第九章 狩猎驼鹿
    鲁伯河左岸拐了一个弯,距离连接火山口烟囱的通道大约100米。运河就从拐弯的顶角上开始挖,要挖300尺。

    从7月9日上午起,这项工程就开始了。

    每镐刨下去后就知道了:挖土费不了多大的力气。地面的以下七八尺都是易碎的土质。这个深度足够用了,再加上差不多一样的宽度就行了。用不着使甲钢钎,不然,贮备的火药就会用完了。

    大家干活都非常卖力气。快要达到目的了,这使大伙干劲倍增。都知道本·拉多的计划。尽管有几个人不明白其中的道理,但是没人怀疑金火山很快就会吐出金子来。

    帕特里克的表现更为出众。他力大无比,一个人可以干10个人的活儿。

    运河工程进展迅速。大家倒班轮换着干,还利用较长的黄昏时分,夜里也干上一阵子。本·拉多监督工程的质量,并且注意加固运河的河堤;同时观察是否挖到了某个金矿脉,他什么也没有发现。

    “这条河可不如博南扎河,”侦察兵说,“不过,只要河水能使金火山把金块喷出来,河水中没有金块也就无所谓了!”

    8天过去了。7月16日,运河基本上完成了。还要再挖几米,然后,只要把河岸挖开一个宽五六尺的口子、打开存在于通道和烟囱之间的隔墙就行了,水就会立刻自劝注入火山的肚子里。

    蒸气集聚引起火山喷发需要多长时间呢?谁也无法准确地回答这个问题。不过,据工程师观察,火山的活动越来越剧烈了。在笼罩着山顶的更加厚重的烟尘中,火焰窜得更高了,在黑暗的时刻里,照亮了周围广阔的地区。因此,有希望认为灌入火山中心的水立刻变成蒸气、引起突然的、有力的爆发。

    有一天,下午将尽的时候,内鲁托来找萨米·斯金。他是跑着来的,因此气喘吁吁地说:

    “啊!……斯金先生!……斯金先生!……”

    “出什么事了?内鲁托。”

    “有……有驼鹿,斯金先生!”

    “驼鹿!”萨米大叫一声。

    “对……有一群呢……也许五六只……或多……或……”

    “或少,”萨米接着说,“我知道你的老调,我的小伙子。这些驼鹿在什么方向上?”

    “在那边。”

    印第安人指着金火山西面的平原。

    “远吗?”

    “呃!……差不多一里地吧……或者半里……”

    “或者200公里,好吧。”萨米笑着说。

    这位疯狂的猎人最强烈的愿望就是碰到驼鹿,猎获一双。来到克朗代克之后,这个愿望一直未能实现。在道森城郊区和四十里河地区仅仅发现两三只这种动物。内鲁托带来的消息自然强烈地刺激了他狩猎的本能。

    “来吧!”他对印第安人说。

    两人离开营地,沿着金火山的山脚走了几百步。转过南侧的最后一道山梁之后,萨米得以亲眼看见一群驼鹿安安静静地穿过广袤的平原向西北走去。

    尽管他急切地打算立刻开始追捕,但是还是明智地决定把这个计划推迟到明天。今天去打猎时间太晚了。况且,关键在于这些反刍动物出现在附近。明天可以找到他们。

    返回营地之后,萨米立刻将自己的意图告诉了本·拉多。既然完成运河的开凿工作并不缺少人手,工程师觉得内鲁托一天不在没什么关系。因此,他同意两个猎人明早5点开始去追捕驼鹿。

    “不过,”本·拉多叮嘱,“萨米,你要答应我不要走得太远了……”

    “你应该劝驼鹿不要走得太远了。”萨米笑着回答。

    “不,萨米,我劝你这样做。在这个荒无人烟的地方,总要提高警惕,预防不测。”

    “正是因为荒无
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