9大道的公馆里招开的那种讨论会。每当詹姆·坦克登毫不留情地抨击科弗利家族的时候，他儿子便低着头，缄口不语，默默远离。而当奈特·科弗利冲着坦克登家族大放厥词时，他女儿则低眉垂目，漂亮的脸蛋变得苍白。她虽然没能成功，但是仍旧试图转换话题，这是事实。如果说这二位竟对此毫无察觉的话，那是因为作父亲的悲哀命运都是一样的；大自然好似就不让他们能看到这些。但是，在卡里斯特斯·门巴尔心目中，至少可以肯定一件事；坦克登太太与科弗利太太可能没有眼瞎到那种地步。母亲们的眼睛总是明察秋毫的。解决问题的办法倒有一个，但是却根本不可为。于是孩子们的感情则成为母亲们长期的心病。从内心里讲，她们清楚地意识到；双方的敌意太深，加之权势之争又造成了自尊心的伤害，在这种情况下，任何调解与联姻都是无法接受的……然而，沃尔特与蒂小姐相互爱着……他们的母亲对此是明察于心的……

    曾经不止一次，有人劝这位年青人在左舷港中挑选年轻淑女为妻。她们中有不少姑娘长相秀美、气质高雅，其财富几乎也不输于他家。何况姑娘的家庭也会对这种联姻感到满意。他父亲做事历来直截了当，作母亲的也不例外，尽管她显得并不那么着急。沃尔特始终不答应，借口说他还不想结婚。这位芝加哥老商人不喜欢听这些话。一个人有了上亿财产，有什么理由过着光棍生活？

    如果他儿子在样板岛——当然是指他喜欢的那个社会——找不到中意的姑娘，那么好吧，就让去他旅行，到美洲或者欧洲去……凭他的家姓，他的财富，以及他的人品，他只要愿意，无论是皇家公主还是王室闺秀都能娶到手。这就是詹姆·坦克登的说法。即使父亲在亲事方面将他逼得走投无路，沃尔特仍旧不肯听话。他始终不愿迈出这一步：去外国找妻子。他母亲有次曾经问过他：

    “亲爱的孩子，这儿有你中意的姑娘吗？”

    “有，母亲！”他回答说。

    由于坦克登太太没有刨根问底，追问到底是哪位姑娘，他认为没必要讲出她的名姓。

    在科弗利家中，情况竟这么惊人的相似！常有些青年到他家走动，参加他家举行的时髦的招待会。新奥尔良的老银行家显然希望将女儿嫁给前来他家作客的青年。如果谁都下中意，那么也好，父母亲便领着她出国去……他们可以去法国、意大利、英国……但是蒂小姐当时回答说，她更愿意留在亿万城……她在样板岛过得很好……她别无所求，只愿留在这里……这种回答令科弗利先生十分不安。当然，他没搞懂这话的真实含义。

    此外，科弗利太太没有直接了当地问过女儿，就像坦克登太太与儿子的谈话一样。可想而知，蒂小姐即使是面对母亲，也不敢坦率地承认感情。

    这就是现实的局面。青年男女在确认了感情性质之后，虽然敢暗递秋波，但决不敢当面讲话。他们的相会，只能在正式的客厅中，在赛勒斯·彼克塔夫的招待会上。对这种场合，亿万城的显贵们不可能不参加，那怕是为了维护身分也要前来。换句话说，在这种环境中，沃尔特·坦克登与蒂·科弗利自然十分做作。以他们所处的地位，任何疏忽都将招致不愉快的后果……

    自从出了这不同凡响的事件之后，它所产生的效果不难想象。在一岛之主举行的这次舞会上，该事竟那般引人注目。除了一些好事者想看此事的笑话外，就连全城的居民第二天也议论纷纷。至于说这件事情的起因，是再简单不过了。总管邀请科弗利小姐前来跳舞……然而当开始跳四对舞的时候，总管则不见了。啊，好狡猾的门巴尔！……沃尔特·坦克登代替了他，年青姑娘只好接受他作为舞伴……

    由于这事在亿万城造成的影响极大，双方都可能、甚至肯定要做出解释。坦克登先生可能已经诘问过儿子，科弗利先生也