何人往北走得更远了。”

    “我希望如此，”哈特拉斯说，“现在英国人赶上他了！”

    “还有美国人！”阿尔塔蒙说。

    “美国人！”哈特拉斯回答。

    “我是何许人呢？”阿尔塔蒙自豪地说。

    “您是，”哈特拉斯已经快控制不住自己了，“一个把荣誉平均分给偶然和科学的人！您的那个美国船长是向北走了很远，但那仅仅是偶然……”

    “偶然！”阿尔塔蒙叫起来，“您竟然敢说他的知识和勇气配不上这样伟大的发现？”

    “我是说，”哈特拉斯争辩道，“凯恩这个名字在这个地方不值一提，这个地方，这些海域是由帕里、富兰克林、罗斯、贝尔彻、本尼们发现的，这些海域为英国人迈克·克鲁尔打开了西北海峡……”

    “迈克·克鲁尔！”美国人激烈地反驳道，“您还提这个人，您反对偶然的益处？难道不正是偶然帮助了他吗？”

    “不是，”哈特拉斯激动地说，“是他的勇气，是他在冰天雪地里度过四个冬季的毅力……”

    “我相信，”美国人说，“他被困住了，他无法回来。最后他不得不放弃他的船‘勘察者’号，才能回到英国。”

    “我的朋友们……”医生说。

    “再说，”阿尔塔蒙打断他的话说，“我们不说人，我们来看结果。你谈到西北之路，说得好，这条路还有待去发现！”

    哈特拉斯听到这句话气得跳起来，在这两个对立的民族之间没有出现过比这更令人恼火的问题了。

    医生还想插话。

    “您错了，阿尔塔蒙，”他说。

    “我没错，我坚持我的观点，”这个固执的人说，“西北海峡还有待去发现，去穿越，如果你们更愿意这样说的话！迈克·克鲁尔到这天为止没有走过这条路，一条从白令海峡出发的船没有到达巴芬海！”

    一般地说，事实是这样。对美国人能回答什么呢？

    哈特拉斯站起来说：

    “我不能忍受一个英国船长的名誉在我面前受到长时间的攻击！”

    “您无法忍受，”美国人也站了起来，“但是事实摆在这里，您的强权也无法摧毁这些事实。”

    “先生！”哈特拉斯气得脸发白。

    “我的朋友们，”医生说，“冷静些！我们是在讨论科学问题！”

    善良的克劳伯尼不愿看到一场科学的论战掺杂着一个美国人和一个英国人的相互仇恨。

    “事实，由我来告诉您，”哈特拉斯威胁地说，他什么话都听不进了。

    “我来说！”美国人反驳道。

    约翰逊和贝尔不知所措。

    “先生们，”医生大声地说，“你们让我说话！我想说话。我知道事实，比你们知道得更清楚。请你们允许我公正地说话。”

    “对，对！”约翰逊和贝尔连声说，他们担心事态的发展，一齐和医生结成统一战线。

    “去吧，克劳伯尼，”约翰逊说，“这些先生听您的，我们大家也都会获益匪浅。”

    “说吧！”美国人说。

    哈特拉斯坐下来，做了个表示同意的手势，他交叉起双臂。

    “我会真实地向你们讲述事实，”医生说，“你们可以修正我的话，如果我漏掉了或篡改了某个细节。”

    “我们很了解您，克劳伯尼先生，”贝尔说，“您尽管说，不必担心。”

    “这是极地海域图，”医生说，“在图上很容易找到迈克·克鲁尔的航行路线，你们可以根据这一点作出判断。”

    医生在桌上铺开一张海军司令部出版的地图，这张地图包括了北极地区的最新发现，他接着说：

    “你们知