不管成本多高，预付款总是一样的！”

    “就是……特别在北非海岸一带！……还得提12％给帕夏、法官或是总督呢！”

    “还不算用于维修码头和炮弹开支的那1％呢！”

    “别忘了还要掏出1％去塞回教阿訇们的口袋。”

    “算下来咱们只能喝西北风了！”

    他们大声谈着生意经，并不觉得这生意的可耻，只嫌自己赚得不够多。远处响起开市的炮声，打断了他们的谈话。

    拍卖当然由土耳其法官主持，除了个人利益，他还得代表土耳其政府出面。他高高地坐在台上，后面还撑开一顶带新月旗的帐篷，他靠卧在椅子上，一副奥斯曼似的懒模样。

    拍卖人在台前忙碌准备。不要以为他会像小贩一样大声吆喝，不，他不会。他要让掮客们哄抬价格。一般要等到最后一刻，竞价才会变得激烈。

    第一个叫价的是个士麦拿人，他开价一千土耳其镑。

    “一千土耳其镑！”拍卖人重复一遍。

    接下来一个小时里，价格只升到两千镑，约合四万七千法郎。掮客们事先已经商量好了，并不急着叫价，他们嘀咕些别的事情，不到最后几分钟，他们不会叫出最高价的。

    这时，一个新的竞争对手打破了他们预计的局面，使价格出现了意料不到的猛涨。

    四点钟左右，两个人出现在阿卡萨集市上。他们从哪儿来？从那辆一直把他们送到门口的轻便马车驶来的方向上可以断定，他们从岛的东面来。

    这两人的出现引起场内的惊讶与不安，客商们显然没有料到会出现这样一个举足轻重的人物。

    “看在安拉的份上！”一个人叫道：“是尼古拉·斯科塔本人！”

    “还有他的心腹斯克佩罗！”另一个人说，“我们还以为他们都死了呢！”

    这两个人在阿卡萨集市可是大名鼎鼎。他们多次在这儿进行过大宗的奴隶买卖。他们可有的是钱，虽然这钱来路不明，但肯定和这类买卖有关。土耳其法官看到这两个家伙出现，自然高兴万分。

    斯克佩罗是老手了，一眼就能看出这批人大概值多少钱。所以他对尼古拉·斯科塔嘀咕了几句，后者点点头同意了。

    可不管卡利斯塔号大副的眼光多么老道，他也没有看出一个老年女俘对尼古拉·斯科塔的到来生出怎样的恐惧。

    她的个子很高，一直坐在一个角落里。尼古拉·斯科塔一出现，她一下子站了起来，好像有谁推着她往前走了几步，脱口就要叫出来……她努力克制住自己，慢慢地退到后面去，用一件又脏又破的披风把自己从头到脚遮住，好像光遮住脸还不够，她想让自己整个人从尼古拉·斯科塔的眼前消失。

    那些客商们，没有和他打招呼，只是用目光紧盯着尼古拉·斯科塔。可他根本不看一眼这些人。他是来买这批俘虏的吗？大家知道他和帕夏以及非洲蛮族的官员都有关系，所以也不敢惹他。

    这种场面没持续多久。拍卖人又一次大声喊出了刚才的价：

    “两千镑！”

    “两千五百镑！”斯克佩罗在这种场合总是尼古拉·斯科塔的代言人。

    “两千五百镑！”拍卖人重复。

    人们又开始议论纷纷，似乎不太相信地彼此打量。

    又过了一刻钟，还没有继续叫价。尼古拉·斯科塔冷漠地傲视全场。没有人怀疑，这笔买卖肯定是他的了。

    可这时，那个士麦拿商人和同伙商量了一下，标出了新价码。

    “两千七百镑！”他叫道。

    “三千！”尼古拉·斯科塔突然叫道。

    发生了什么？为什么他会自己插进来叫价？他一贯冷漠的声音里怎么带着某种激动，连斯克佩罗