第八章 拉尔萨盐湖
更开阔的区域。凹地在阳光下闪闪发光。这片盐地上的每块砾石都变成一个闪光点。左边新开凿的第二条运河,把拉尔萨和迈勒吉尔连接起来。
工程师和两位军官下到地上。护送队随他们身后牵着马。
不一会儿,所有人都停在沙丘的平台上,维埃特中尉伸手说:
“我好像看见在盐湖地区深处有一支队伍在活动……”
“是一支队伍……或是一群野兽,”阿尔迪冈上尉回答。
“距离太远,很难分辨,”德沙雷先生又补充说。
可以肯定的是,就在三四公里的那边,浓密的尘云在拉尔萨地面上翻滚。那儿很可能是一群反刍动物向杰里德的北部行进。
再者,狗发出含糊不清的信号,如果不是令人不安,至少应该注意,中士长对狗喊道:
“去!‘切红心’用鼻闻,用耳听……那边有什么?……”
狗凶猛地叫起来,四爪挺直,尾巴竖起,随时准备冲过盐湖带。
“慢慢地,慢慢地!”尼科尔边说边把狗拢在身边。随着烟尘涡旋的靠近,从旋涡中产生的骚动越发强烈。但很难确定原因。尽管大家都炯炯有神,但无论德沙雷先生、众军官们、分遣队的任何人都无法断定是否这骚动来自一个正在行进的驼队,或躲避某种危险而穿越盐湖这一带的兽群。
两三分钟后,对这一点还确定不了。闪光从烟尘中射出,爆炸声突然大作,硝烟混入翻滚着的灰尘中。
与此同时,主人按不住的狗挣脱主人狂吠起来。
“有枪声!”维埃特中尉喊起来。
“肯定是某个驼队对野兽的袭击进行自卫……”工程师说。
“不如说在反抗抢劫者,”中尉接着说,“因为,爆炸声似乎有反响……”
“上马!”阿尔迪冈上尉发出命令。
不一会儿,北非骑兵就兜到了拉尔萨岸边,向发生战斗的地点前进。
让几个护送队员介入这桩起因不明的事件或许不慎重,至少是有些轻率。杰里德的这个抢劫团伙也许人数众多。但是,阿尔迪冈上尉和他的分遣队却不顾危险。假如——正如必须想到的那样——图阿雷格人或地区的游牧人袭击卡非拉人,一个士兵去援救他,这是很光荣的。因此,所有人都策马飞驰,超过了狗,尼科尔也不再设法拉住它了,他们离开了沙丘的边缘,飞奔穿越盐湖地区。
有人说过,三公里多路显不出距离,两个第三者十分钟内就穿过了。枪声继续从烟尘旋涡的左右两边发出来。可是,从东南方刮起一股风,旋涡开始消失。
于是阿尔迪冈上尉就能了解这场激烈的战斗的性质了。
正如我们不久了解到的情况那样,的确是一个驼队,五天前它的行程在盐湖地段受阻,驼队离开迈勒吉尔以北的泽里拜绿洲,向托泽尔方向走,要从那儿到加贝斯。20个左右阿拉伯人组成的驼队,带领100峰体强的骆驼。
这样,他们就抓紧时间赶路。骆驼驮着成袋的椰枣走在前面,而他们这些牵骆驼的人走在后面,他们中有一个人发出沙哑的叫声,催赶着牲口。
直到那时,驼队还是在良好的环境下旅行,刚刚来到拉尔萨最西端,准备在一个经验丰富的向导带领下纵深穿越拉尔萨。不幸的是,自驼队进入碎砾荒漠最初的山坡后,60名左右的骑马人突然出现在沙丘后面。
这是一个抢劫团伙,他们必定找些与卡菲拉人个人有关的起码的理由。他们让牵骆驼的人逃跑,必要时屠杀他们,抢夺牲口和驮着的东西,把它们赶到杰里德几个遥远的绿洲,毫无疑问,这样的袭击像许多次别的袭击一样,是残酷无情的,却不可能揭发袭击的肇事者。
驼队的人打算进行无法成功的抵抗。他们佩带