本故事的主人公在第一章中并未与读者见面。

    当两个人在塞特车站下车时——他们是从巴黎乘火车来到这个濒临地中海的城市的——马塞尔·罗南对让·塔高纳说：

    “在远洋轮出发之前，我们去做些什么呢？”

    “什么也做不了。”让·塔高纳回答说。

    “据《旅游指南》一书记载，塞特城古迹不多，可是却很奇特。这个城市的繁荣是从建立港口开始的。这个港口也是路易十四时代开凿的浪克多运河的终点。”

    “或许这是路易十四在位期间做的最有用的一件事情。”让·塔高纳说。“这位伟大君王肯定在那时就已经预见到我们于今天，1885年4月27日在此登船远行。”

    “严肃点儿，让，别忘了，南方人能听懂我们说话。既然我们到了塞特城，依我看明智的作法是参观一下这个城市，看一看这里的船坞、河道、港口、12公里长的码头，漫步在清澈的渠水旁……”

    “你的《旅游指南》背完了吗？”

    “这是一个可与威尼斯媲美的城市。”马塞尔·罗南继续说道。

    “其充量不过是一个小马赛城。”让·塔高纳反驳道。

    “正如你说的，亲爱的让，它不但可以和普罗旺斯地区最大城市相媲美，而且还是地中海地区第一大自由港。它对外出口葡萄酒、盐、白酒、油料、化工产品……”

    “还进口像你这样令人生厌的人。”让·塔高纳顶了他一句，转过身去。

    “此外还出口生皮、普拉塔羊毛、面粉、水果、鳕鱼、板材、各种金属……”

    “够了，够了！”这个年轻人大声嚷道，他打心眼儿里想躲开这位口若悬河、长篇大论的朋友。

    “港口年进口量为27.3万吨，出口量23.5万吨。”马塞尔·罗南不管不顾继续说，“这还不算鳕鱼、沙丁鱼的腌制工厂，每年生产1.2万到1.4万吨的盐厂，拥有两千工人的木桶制造业每年制作20万个大木桶……”

    “真想把你这个碎嘴唠叨的朋友，送进木桶20万次。说实在话，马塞尔，再好的工业和贸易和我们两个勇敢的年轻人有什么关系呢？我们不是要去奥兰，去非洲第七骑兵团当兵吗？”

    “旅途上一切都是很有意思的，即使是平平常常的东西。”马塞尔·罗南说。

    “塞特城有没有棉花让我把耳朵堵住？”

    “我们一边走一边找吧。”

    “‘阿洁莱’号两个小时后就出发，”让·塔高纳提醒说，“依我看最好直接登上‘阿洁莱’号轮船。”

    或许塔高纳说得对。在两个小时内，在这个日益扩展的城市中，我们能参观些什么呢？至少能看到些什么有意思的东西呢？不过要想参观的话，首先要到待奥水塘，水塘的旁边是通向大海的水道。塞特城就是沿此水道建成的。此外还要翻过一座石灰岩山峰，这座山峰孤伶伶地屹立在水塘与大海之间。登上山峰望去，整个城市宛如一座圆型剧场，不久的将来，松柏树将覆盖整座城市。塞特城是西南沿海地区的交通枢纽：经南方省运河与巴黎至南特的公路连接，经博凯尔运河与内地相通；有两条铁路线，一条通向波尔多地区，一条通向中部地区，从而与法国的内地连接起来。难道这一切不值得游客驻足几日吗？

    马塞尔·罗南不再坚持己见，顺从地跟着让·塔高纳后边。他们的前边是推着行李车的搬运工人。

    他们很快就到了老港口。同这两个年轻人乘同一列车，又将去同一目的地的旅客已经集合在一起。即将出航的轮船总是会吸引百十个好奇者等待在码头上。这个数字对这个有着3.6万人口的城市来说，是不足为奇的。

    塞特港的远洋轮定期开往阿尔及尔、奥兰、马赛、尼