“高度幺五洞，速度九十五。隔热屏板已经抛掉。”空间站继续报告着测定的数据。

    这就是说，探锤已经顺利地进入大气层并减低了速度。但是，还不能高兴得太早。前面需要通过的路程不单是一百五十公里的垂直距离，而且还有三百公里的水平距离；由于风暴正在咆哮，这段路程的情况已经变得十分复杂。虽然探锤上还有燃料可用，但它的机动能力毕竟是有限的。假如在山峰着陆的第一次尝试不能成功，那么，就再也没有第二次尝试的机会了。

    “高度幺二洞。大气层没有影响。”

    探锤从天而降的情形，就像是一只把自己的蛛丝梯子旋转得飞快的蜘蛛。“但愿它的线够长，”杜瓦尔想道：“要是它在离目标一公里的地方把线用完，那可就太恼火了！”三百年前敷设水底电缆的时候，曾经发生过这样的悲剧。

    “高度八洞。下降情况正常。张力百分之一百。有轻微的阻力。”

    好吧，既然大气层已经在起作用，就让安装在这套小设备上的那些超敏仪器来对付吧。

    在带有全套检测设备的汽车附近，装着一架不大的望远镜，它现在正自动追踪着肉眼还看不见的探锤。摩根向那边走了过去。摄像师如同影子般地跟在他后面。

    “看到什么没有？”几秒钟之后马克辛娜低声问道。

    摩根正注视着天空，他没有回答她。

    “高度六洞。偏离方向靠左。张力百分之一百十。”

    “情况总算还正常，”杜瓦尔想道：“可是在那儿，在靠近同温层的那边好像已经出现了什么。摩根一定已经看到了探锤……”

    “高度五五，修正量二秒。”

    “有了！”摩根提高了声音说道。“我看见排出的气体了！”

    “高度五洞，张力百分之一百零五。很难保持航向，有颤振现象。”

    简直无法相信，在通过了接近三万六千公里的路程之后，探锤会在距离目标不到五十公里的地方终止自己的旅行。可是，又曾经有多少架飞机和宇宙飞船是在最后的几米内坠毁的呀！

    “高度四五，有强力阵风，探锤又被副偏了，修正量三秒。”

    “看不见了，”摩根败兴地说道：“有云。”

    “高度四洞，有强力颤振，张力一百五十。”报告在继续。

    情况不妙！马克辛娜-杜瓦尔知道，张力达到百分之二百时就会断线。只要再有一阵猛力的冲击，整个试验就得“寿终正寝”。

    “高度三五。风力正在加强。脉冲周期——一秒钟。燃料几乎用完了。张力一百七十。距离三洞……”气氛愈来愈紧张了。

    “有了！”摩根高声说道：“它已经穿过云层。”

    “距离二五。航向无法恢复。着陆地点将偏离目标三公里。”

    “不管它！”摩根喊道：“在哪儿着陆都行！”

    “好的，尽力而为。距离二洞。风力继续加强。探锤已经失去稳定。”

    “松开制动器！让线自己下来！”摩根果断地下达了命令。

    “已经照办。”说话的声调完全是安详而恬淡的。要是马克辛娜-杜瓦尔事先不知道邀请了有经验的宇宙运输调度员参加试验的话，她说不定会以为这是机器人在说话呢。

    “线放不出来了。探锤在旋转。每秒五转。大概是线被缠住了。张力百分之幺八洞，幺九洞，二洞洞。距离幺五。张力二幺洞，二二洞，二三洞。”

    “这种情况不会拖延很久的，”杜瓦尔想道：“总共只剩下十来公里了，可是讨厌的细线竞缠到了旋转着的探锤上。”

    “张力洞。”

    完了，线断了，它随即像蛇一样弯弯曲曲地游动起来，慢悠悠地向着星际飞回去。