柯尔再次开口说话时，问到了再过一两天就要转移到诺德号去的人会怎么样。对这些简单问题，鹰人不厌其烦地一一进行了解释。他说，人类会跟其他几种动物住在居住舱，里边是一种实验性环境，他们会受到严密监控。理蒙娜、迈克尔及其一家也许会，也许不会跟即将人住的人有联系。

    在到达海星号前几分钟，尼柯尔下了决心。“我只想今天晚上在这儿呆一夜，”她慢慢地说，“跟大家道别。”

    鹰人好奇地望着她。

    “要是你能得到批准，”尼柯尔又说，“希望明天带我去知识舱……一旦离开海星号，我要暂停使用一切药物……如果心脏支撑不了，希望不要抢救。”

    尼柯尔通过宇航员头盔，望着前面短途飞船窗外。“确实是时候了，”她对自己说，“但愿我有勇气别改变主意。”

    “是的，妈妈，”艾莉说，“我确实理解，真的……但我是你女儿，我爱你。无论对你是怎样合情合理，要我永远再也见不到你，我绝对高兴不起来。”

    “那么我该怎么办呢？”尼柯尔说，“让他们把我变成某种生物性女人，这样我就长生不老啦？在左邻右舍中当个尊贵老夫人，一天到晚不可一世，乱摆架子？这当然不太合我的口味呀。”

    “可大家都敬重你呀，妈妈，”艾莉说，“这儿一家人爱你，你可以花很多年功夫去了解西蒙娜和迈克尔一家的所有情况……决不会成为我们任何人的包袱……”

    “那不是问题的真正所在，”尼柯尔说着，把轮椅转了过去对着一垛空墙，“宇宙在不断更新，”她好像是对艾莉，又像是对自己说。“一切东西——个人，行星，恒星，甚至星系——都有生活周期，有生也有死。没有什么能永不泯灭。就连宇宙自身也不例外……变化和更新是这一过程的核心。八爪蜘蛛对此非常理解，那就是为什么计划处决是他们补充人员观念中不可分割的一部分的原因。”

    “可是，妈妈，”艾莉在背后说，“除了战争时期，只有那些对社会所作的贡献，再也弥补不了自身消耗的八爪蜘蛛，才会列入处决名单哪……让你活着对我们又没有什么损失……而且你的智慧和经验依然非常宝贵。”

    尼柯尔转过身来笑了。“你真是个聪明绝顶的人，艾莉。”她说，“我得承认你的话有些道理。但你为了一时需要，忽略了我决定中两个要点。那两点我都作了详细说明……为了你或者其他任何人都难理解的原因，对我来说，能够选择自己的死亡时机，非常重要。在还没成为包袱，还没被社会主流活动淘汰之前，还依然受到家人朋友尊敬爱戴时，我就要作这样的决定。第二，我已经察觉到，在转移以后的那个世界，不会再有我的明确位置。因此，不能在思想上找借口，认为趁自己还能动，对别人还不是包袱，可以进行必要的大规模器官移植……从这么多不同观点看来，现在似乎是我引退的最佳时机。”

    “正如我从开始就跟你说的，”艾莉说，“你那冷静理智的分析，无论正确与否，都不能作为考虑问题的惟一因素。本、尼基和我，还有其他人，感情上会失掉什么呢？而且一旦了解到你此时的死是完全可以避免的，我们会更难受……”

    “艾莉呀，”尼柯尔说，“我回来跟你和其他人告别的原因之一，就是要减轻我死后你们的悲痛……咱们再想想八爪蜘蛛吧，他们就不悲伤……”

    “妈妈呀，”艾莉打断她的话，忍着又要掉下来的眼泪说，“咱们不是八爪蜘蛛，我们是人哪……我们会伤心的……我们所爱的人死了，就会感到凄凉。咱心里也明白，死亡不可避免，是宇宙规律的一部分，但无论如何，我们会哭，会感到深深的失落……”

    艾莉歇了口气。“难道你忘了理查德和凯蒂死的时候，你自己的感受吗？……你都给压垮了哩。”