不到这些品格高尚、乐于助人的艾云鸟了，所以，理查德很想弄明白这色环的象征意义。

    尼柯尔走到了理查德身边紧紧地拥抱他，再也不离他的左右。艾云鸟们瞪大眼注视着他们，显然很好奇。尼柯尔心想：“它们一定也很想了解我们。”

    这位语言学家思索着，要对一个外星生物说点什么，就要懂得不同的智慧生物的行为……

    理查德说：“我在想，该怎么对它们说‘谢谢’和‘再见’呢？”

    尼柯尔回答道：“我也不知道，如果能这样的话就太好了……”

    她默默地看着那只领头的艾云鸟，只见它呼唤其它两只艾云鸟到它身边去以后，三只艾云鸟一字排开，面对着理查德和尼柯尔。只听一声号令，它们全都伸展开翅膀，组成了一个圆圈；然后，一个接一个地团身转一圈，一轮以后，再回身站成一排，面对着两个地球人。

    “来吧，我们照着做。”尼柯尔说。

    尼柯尔和理查德肩并着肩，手臂伸开，面对着他们的艾云鸟朋友们。尼柯尔抓住理查德的肩，让他回身转圈。理查德动作笨拙地转了一圈。当他们退后站成一排时，尼柯尔觉得，那只领头的艾云鸟好像正暗暗发笑。

    过了一会儿，三只艾云鸟拍翅而起，在天空中越飞越高，然后朝着海的对面，自己的家乡飞去。

    “祝你们一路顺风。”尼柯尔轻声说。　　救援人员并没有在贝塔营地附近。事实上，理查德和尼柯尔驾驶着漫游车沿圆柱海岸边走了半个小时，一个人影也没见着。

    “那些家伙可真蠢。我把字条留在贝塔营地的告示板上，他们怎么没看见？是不是他们根本就没走这么远？”

    “离天黑还剩不到三个小时，他们可能已经回牛顿号了。”尼柯尔回答道。

    “那好吧，见他们的鬼去吧。让我们先吃点东西，然后朝升降椅那边走。”

    “你觉得我们要不要省着点这瓜？”吃东西的时候，尼柯尔问道。

    理查德不解地看了她一眼。

    “这是为了防备万一。”尼柯尔补充道。

    “万一什么？”理查德回答道，“如果我们找不到那些笨蛋，而且必须自己爬上那些步梯的话，仍然能在天黑前到达目的地。”

    尼柯尔笑道：“我想我是生性谨慎。”她一边说，一边还是把几片玛纳瓜放回了背包。

    当他们朝着阿尔法步梯的方向行驶了４５分钟时，看见了四个身着太空服的人。看样子，他们是从拉玛的高楼林立的“巴黎”城里出来的，正朝着漫游车的方向走来。

    “我给你说过他们是些笨蛋，”理查德抱怨道，“他们甚至不知道把太空服给脱了。这一定是个特别救援队，专门派来找我们的。”

    他驾着漫游车穿越中央平原，正对着那些人驶去。离他们不到１００米时，理查德和尼柯尔开始大声地呼喊。但那些身穿太空服的人并不理会，一直自顾自地、慢慢地往西走去。

    “他们戴着头盔和耳机，也许听不见我们的声音。”尼柯尔提醒道。

    理查德气急败坏地把车一直开到近处，离那些一字排开的人不到５米，“嘎”地刹住。他跳下车来，迅速地跑到领头的那人旁边，高声说道：“嗨，小子，我们在这儿，就在你后面，你得转转身子……”

    理查德身上的血突然凝住了，他看到了领头人那张没有丝毫表情的脸。他认出了那张脸，上帝，那是牛顿！他心中一颤，浑身毛发竖立，背上生出一股寒意。当四个人从他身边缓缓走过时，他脚都软了，没法迈步。他下意识地、飞快地观察着其他三个人的面孔。他们表情僵硬，没有一点变化；他们全都是第一次拉玛探险的队员。

    最后一个人走过去以后，尼柯尔来到了理查德身边。她