“我也不耐烦提出那些哲学的空谈。”奥图尔烦恼地说道，“我应该听从弗朗西丝的劝告，把一切都归因于身体过度疲劳。”

    “我说，迈克尔，”伽洛斯说，“已经发生的事，就让它过去得了。我到这里来不是为了谈今天那些事，我是来看看你需不需我帮点什么忙。”

    “不需要，伽洛斯，但我非常感谢你的关心。”

    两人沉默了一会儿，最后，伽洛斯站起来，慢慢地朝门口走去。“现在你准备怎么办？”他平静地问。

    “但愿我知道。”奥图尔回答道，“看来我没法想出一个计划。”

    拉玛和牛顿号飞船的军事舱继续结合在一起朝地球疾速地冲过去。每过去一个拉玛日，威胁就更加迫近。如果这个巨大的高速运动着的圆柱体不改变轨道的话，将会发生灾难性的撞击。据初步估计，撞击点将在印度南部的泰米尔纳德邦境内，离马杜赖城不远。物理学家们每天晚上都在电视网的新闻节目里预测可能发生的情况。每天晚餐时，所有人都在惊恐地谈论着、推测着。恐惧像潮水一样在全球泛滥。

    迈克尔·奥图尔成了全世界新闻媒介攻击的对象。弗朗西丝是对的，美国将军成了人们发泄愤怒的焦点。甚至有人提议，因为他拒绝执行命令，军事法庭就在牛顿号上审判他。他一生的成就和无私品质都被人忘记了。他妻子也被迫离开了波士顿的家，到缅因州一个朋友那里去避难。

    将军也为自己的优柔寡断而烦闷苦恼。他知道，不引爆核弹这件事，正在给他的家庭和事业造成难以挽回的破坏。但每次当他相信自己已经准备好执行命令时，总有一个很响亮的声音在他耳边回响：“不！”

    在科学舱离开拉玛返回地球前一天的电视采访中，奥图尔与弗朗西丝进行的一次对话使他产生了一线希望。当时，她提出了一些尖锐的问题，并问他在冲撞地球的轨道上，为什么拉玛目前还仍然没有丝毫改变的迹象时，将军忽然眼前一亮，振作起来。提醒她：如果要进入一个围绕行星飞行的轨道的话，大气层是最有效的刹车，那时动能会变成热能在大气里消散掉。但当弗朗西丝要他作详细的说明，进一步探讨拉玛将怎样来适应空气动力学的要求时，奥图尔却没有回答，只是心烦意乱地盯着她。

    奥图尔走出了房间，来到餐厅。这是布朗、萨巴蒂尼、塔布里、图格耶娃离开拉玛回地球以前的最后一次晚餐。将军的出现破坏了晚餐的气氛。艾琳娜对他表现出极端的不满，用激烈的言辞斥责他，并且拒绝与他同桌进餐；大卫·布朗则故意喋喋不休地谈论为捕获的“大螃蟹”在德克萨斯建造的实验室，根本不理睬他；只有弗朗西丝和伽洛斯还是友好的。所以，饭后奥图尔将军径直回到了房间，没有像往常那样同大家道别。第二天早晨，科学舱离开后不到一个小时，奥图尔找到了海尔曼，要同他好好谈一谈。

    “那么说，你最后还是改变主意了？”海尔曼兴奋地说，“好哇！现在还不迟。还剩１２天，如果抓紧点，能在倒数第９天时把它炸掉。”

    “我在尽力，欧特，但现在还不行。”奥图尔回答道，“我一直在非常仔细地考虑整个事情。现在我想做两件事，一是同教皇谈谈；另外，我想自己进拉玛去看看。”

    奥图尔的回答使海尔曼泄了气，他骂道：“真该死。如果仍然这样，我们也许……”

    “你不会理解，欧特。”美国将军一直盯着他的同事，“这样最好，除非发生了出人意外的事，等我与教皇通话或是探查了拉玛以后，我也许会立即输入我的密码。”

    “你能肯定？”海尔曼问。

    “我向你保证。”奥图尔回答道。

    在给教皇的电文中，奥图尔将军没有流露自己的感情，他知道，肯定会有人在监听他的通讯。但这一切都不再