还在五百万千米以外，火箭的等离子刹车喷射口的炫光，从努力号上的望远镜已能清楚地看到。现在已经没有秘密可言了，牛顿勉强地下达第二次、也许是最后一次的撤退命令。但在事情发展到无选择余地之前，他还不打算脱离。

    当火箭完成了它的停泊动作以后，这个从水星来的不受欢迎的客人与拉玛只保持５０千米的距离，很明显它带有两个电视摄像机，前后各一个，有一组小天线和一面导向天线盘，稳稳地对准遥远的水星。牛顿在猜这些天线从水星接收些什么指示，又发回些什么情报。

    照说水星并不能得到任何比努力号已知的更多的东西，努力号的所有发现已向整个太阳系播送。但这艘飞行器以打破纪录的速度来到这里，一定有它的目的。到底为了什么，很快就能知道。因为三小时后水星大使将要在联合行星代表大会上发言。

    就官方而言，这火箭并不存在。它不带任何标志，它的无线电讯号也不采用标准频段。这些都严重地破坏法律，但太空警卫对此并未正式提出抗议。每一个人都紧张而不耐烦地等着看水星下一步要干什么。而水星人却一直顽固地沉默着。

    不少心理学家认为在水星生长的人的思想是难以理解的。他们被地球永远放逐了。他们顶多只能从月球跨过那狭窄的地——月空间瞭望他们的先辈行星，而不可能亲身访问，因为他们受不了地球的引力。他们只得聊以自慰地宣称，他们并不想去。

    他们假装轻视那些细雨、土地、湖、海和蓝天——这些他们只能从录像中知道。在水星那里，白天的温度经常是６００°，他们自以为很强壮，其实经不起考验，因为他们只能在完全绝缘的环境里生存。即使经得起地球引力，赤道的一个普通热天，他们也受不了。

    但从另一方面看，他们又是强韧的。克服那星球，并在那里生活，产生了有着令人钦佩的文化的斯巴达人。他们自己有个笑话说，假如太阳一旦要变为，他们愿意接受修复太阳的合同，只要谈妥适宜的收费价钱。生活在水星的儿童只要显示出对文艺、哲学或抽象数学的兴趣，就会被送去耕种水稻田。

    牛顿曾去过水星一次，得到了深刻的印象，也交了不少水星朋友。但他们对金星轨道以外的人的强烈歧视，使他住不下去。

    “从地球来的三A信件，船长，”舰桥上的人说，“总司令的传声并文字附件。准备好接收吗？”

    “文字附件存档；把传声送过来。”

    韩德里克斯上将的声音是平静和实事求是的，好像在下达舰队的常规命令，而不是在处理一桩太空史上最不寻常的事件。当然，他可不是在炸弹杀伤力的十千米以内。

    “总司令致努力号船长。以下是我们对目前情况的小结。你知道全体代表会议在１４００举行，你将听到会议的进程。有可能到时你得立即行动，不必请示，故请注意。

    “我们分析了你送来的照片。那飞行器是标准的太空火箭，改装为高速推进器，可能附有激光增速器。从其体积和质量看，有五亿到十亿吨的核聚变炸弹。

    “我们的专家认为这是摧毁拉玛的最小的量。如果它在外壳的最薄弱处即圆柱海的底部爆炸，外壳将被击穿，而其自转将使整个拉玛完全崩解。

    “我们认为水星人如果采取这种措施，在行动之前，会给你足够脱离的时间。顺便告诉你，那爆炸引起的伽玛射线的致命半径为１，０００千米。

    “但这还不是主要危险。几吨重的拉玛碎片，将以每小时１，０００千米的速度甩出，它能在无限距离内摧毁你。因此我们建议你沿拉玛自转的轴线飞行，这个方向没有甩出的碎片。１０，０００千米是安全的界限。

    “本通讯不可能被截获，因为是采用多道——假相——随机法播出的，故