你蹓出去，我就像探水师，你呢，就是我的魔杖，懂吧？你往前走。如果你想往这边或那边走，就低个头，像这样；如果你知道脚下有矿藏，就在那里踏一下，像这样。我们就这样说定，好吧？你乖乖地别搞鬼，我也不会亏待你。”

    他等着河獭点头，但河獭站着，毫无动静。“要赌气随你，”那人说：“如果你不喜欢这份工作，烤炉随时等着你。”

    那名男子，别人称为“力奇”。他牵着河獭出门，炎热明亮的晨光下，天色刺目。河獭离开牢房后，感到魔法束缚松开、消失，但其余建筑上缠绕别的咒语，某座高大石塔周围特别密集，空中满布防御与退斥的黏腻线条。若试图向前推进，碰到线的脸腹立即产生极端痛苦的穿刺感，但他惊恐低头找寻身上伤口时，却找不到。口被塞满、手臂后缚，他没有声音及双手可施法，根本无法抵抗这些咒语。力奇将一条皮绳系在河獭颈项，另一端握在自己手中，跟在河獭身后。起先他任由河獭自行撞入几处咒文，之后河獭便会闪避。咒文所在其实很明显，因为尘扬小径左曲右拐以错开。

    河獭阴郁前行，像狗一般系着，全身因病痛和怒气而发抖。他环顾四周，看见石塔，一堆堆木材排放在敞开门边，生锈的转轮及机械置于大坑旁，还有砂石、黏土如小山堆积。发疼头颅一转动，他便晕眩。

    “你要真是探矿师，最好现在就开始探。”力奇说，上前来到河獭身旁，斜瞄着他的脸。“就算不是，最好也开始探，才可以在地面上待久一点。”

    有人从石塔走出，行经两人，以奇特的蹒跚快步急速行走，双眼直视前方。他的下巴亮着水光，胸膛淋湿，唾液自唇边渗出。

    “那是烤炉塔，”力奇道，“他们在那里煮沸朱砂，取得金属。烤炉人一、两年就会死。往哪里走，探矿师？”

    须臾，河獭朝背离阴灰石塔的左边点点头。两人朝一处长而无树的山谷走去，经过荒草蔓生的土堆与矿渣。

    “这里所有矿石早都挖出来了。”力奇道。河獭开始感觉脚下奇特大地：泥土中，空旷甬道，充满暗黑空气的房间，一座直立迷宫，最深的土坑积着死水。“没有多少银矿，水银也早就没了。小伙子，你听着，你到底知不知道朱砂是什么？”

    河獭摇摇头。

    “我让你看看是什么东西。戈戮克就是要这个，水银的原矿，因为水银可以腐蚀别的金属，连黄金都可以，看见没？所以他叫它『王者』。如果你找到他的『王者』，他会好好对待你。他经常来这儿。来吧，我让你看看。狗总要先闻到气味才能追踪。”

    力奇带河獭进矿场，让他看看容易产生水银原矿的脉石。几个矿工正在长长坑道尾端工作。

    在地海矿场工作的多为妇女，或因身形比男人娇小，较易在狭窄地方行动，或因与大地亲近，更可能源自传统。这些女矿工是自由之身，跟烤炉塔中的奴工不同。力奇说，戈戮克指派他为矿工工头，但他从未进岩矿工作过，那些妇女禁止他参与，坚信让男人提起铲子或用枕木撑住矿顶，会招致厄运中的厄运。“正合我意。”力奇道。

    一名头发蓬松、眼眸明亮、额头上绑根蜡烛的妇人放下镐子，让河獭看看桶里些许朱砂、褐红土块及碎屑。阴影在矿工挖掘的土壁上跳跃，陈旧枕木吱嘎作响，飘筛下些微尘土。虽然黑暗中的空气依然清凉，平巷与坑道却低矮狭窄，矿工必须弯腰挤缩才穿得过。有几处，坑顶已经坍塌，木梯也摇摇欲坠。岩矿令人畏惧，河獭在其中却感觉受到庇护。他几乎舍不得回到炙烧白日下。

    力奇未将他带往烤炉塔，而是返回简陋篷屋。他从上锁房内拿出一只柔软厚实的小皮袋，沉甸甸陷在掌心。他打开袋口，让河獭看看躺在里面那一小池尘蒙亮光。他束起袋口，金属在袋中晃动，隆起、推挤，仿佛一