尽管地球低空轨道中有9万多个可以确定行迹的物体，太空看上去并不十分拥挤。毕竟，地球低空轨道覆盖了大片的空间。它完全包裹着地球，大约有32公里厚。轨道之中，某个具有一定飞行轨迹、体积较大、容易发现的物体，例如一个报废的自动核激光器，与另一个物体，比如一艘正在升空的海克利登陆船，它们二者相距仅有两公里的可能性，不管何时都是非常小的。但是，轨道中物体运行的速度迅如闪电。上面提到的激光器只须1/34秒，就能飞掠过1.6公里的路程。而体积大小、难以察觉的物体，其速度是同样快的……并且它们数量众多……成千上万颗这样的物体是同样致命的。

    驾驶飞行模拟器的感觉跟驾驶真正的登陆船是完全不同的。拉桑德不得不把自己那一点飞行技术用到了极致。惟一使他们幸免于难的，就是没碰上过于困难的事情。起飞要比降落容易，是世界上最容易的事情：你不需要有特定的目的地，只要升空就行了。

    登陆船一起飞，桑迪就被一股大力压得倒在巨大的蹲伏式座位上，几乎碰不到专为海克利人设计的控制仪。他知道自己应该做什么，只是太困难了。他们飞离地面后，他不得不解开安全带，身子向前抵在合拢的座位扶手上，把磁力推进器发动起来。为了达到这个目的，他必须使每块肌肉都付出比以往任何时候更大的努力。最后，他向后一倒，直喘粗气。

    玛芝莉在身后急促地问：“桑迪，你在做什么？”

    “我在驾驶这艘海克利登陆船，”他骄傲地说，“请不要离开座位。”

    “好像我可以似的！”

    “现在你当然不行了，”他说，“但等我们处于轨道速度后，我就要切断驱动力。到时候你必须呆在原地。”

    “否则你就会朝我开枪。”

    “哦，不，玛芝莉，你想阻止我起飞，已经太晚了，不是吗？如果现在你还要捣乱，你很有可能使登陆船坠毁，我们俩就都完了。”

    她安静了一会儿，喘着气。然后她提高嗓门，压过远处发动机的轰鸣声喊道：“你真的会向我开枪吗？”他没有回答，只是扭头朝她笑笑。她换了个策略。“我要是想去洗手间，怎么办？”

    “海克利登陆船上没有洗手间，”他告诉她，“你后面的小房间里靠右边有废品袋和海绵可供使用，如果你确有这个需要。不过现在我想——嗷，”他叫道，因为登陆船突然斜刺里猛冲了一下。他揉着擦伤的肩膀。“我们刚才一定躲开了一个大家伙！也就是说，我们已进入垃圾层。抓紧了！”

    登陆船躲躲闪闪地穿过垃圾层，花了一个多小时。飞船一直不停地飞行着，他们两人被禁锢在自己的座位上。他们是从北极上空穿出的，那儿危险物的密度明显比其他地方都要小。不过也够危险的，并且无疑是一次颠簸的飞行。时不时地，一块小得难以躲避的人造物体打在防护罩上，立即化为等离子粒重重撞击在船身上，发出令人胆战心惊的声音，玛芝莉不禁咬紧了嘴唇。有的撞击声骇人的响……但是控制面板上压力警报的蓝灯一直没亮，也没听到逃逸气体的嘶嘶声。

    这艘小型飞船的规避动作把他俩毫不留情地抛来抛去。等躲过了最危险的情况后，连拉桑德也在处理身上的伤口了，玛芝莉则疼得不住地呻吟。拉桑德计算了一下从他们现在所处的环极轨道转入星际飞船所处的赤道轨道的矢径，又进行了一些修改。“我要减速了，你现在可以松开自己了。”他叫道，斜眼一瞥之下，突然饶有兴趣地发现驾驶仪显示屏上有一张熟悉的面孔在无声地大喊大叫。

    “多谢，”玛芝莉嚷道，“屏幕上看着我们的是谁？”

    拉桑德研究了一下那张脸。“这是清泰奇·罗，不过他不是在看我们，至少他看不见我们，因为我们向外界的信号发射是切断