与加料站相接。第九路在特罗派尔和杰尔明的率领下，扑向另一根更为粗大的管道。那管道是自食料生产中心引出的总输料管，深埋在地下，露出地表后，又分为八根分管，通向八个加料站。各路纵队攀悬崖，过废墟，马不停蹄地向各自的作战地点进发。

    沿途他们也搞了一些小规模的破坏活动。

    通往地面的隧道里垂着一根松松的电线，离地有几英寸高，有人一脚踏上去，把它踩断了。跟着，一个一般性故障信号发出：断线。巡查线路的值班机器人收到信号后，便开始检查工具箱，看看电瓶的电压电流是否充足，以便用接插线对线路进行临时连接；还看看聚乙烯颗粒是否够用，以便在线路接通后再在接线处包上一层绝缘材料。根据情况，值班机器人要么赶往库房取材料，要么直接赶往断线处进行修复。无论如何迅速，平均也需要半小时的时间。

    队伍中有个女人渴疯了，她本来可以通过一百多个细微特征从各种管道中分辨出水管来：管道的温度、材料、光洁度、倾斜度及位置等等。可她总在水管接头处把水管砸开来饮水，饮完就蹒跚着径直走了，任由裂口处水流喷涌。于是一个紧急故障信号发出：高压滴漏，水管爆裂。一个维修机器人很快赶到，将裂口焊接好了。

    可流出来的水四处漫流，又引发短路、腐蚀等一系列连锁故障。这可不是一时半会儿能修理好的。再说，那维修机器人也不是什么了不起的东西，可以轻易对付的。如果碰巧你还在喝水时它就赶到了，它会把你推到一边，去焊水管。可你也可以反推它，让它不得近身。这时它毫无反抗之力，只会一个劲地往水管边靠；履带上的推动轮打滑了，空空地旋转着，使不上一点儿劲。它要走到水管边，平均也得一刻钟左右的时间。

    一般来说，当碰到的管道里流的是几根管道汇集起来的液体时，即碰到状如“Y”型、“Ψ”型或分管更多的其它类型而出口只有一个的管道时，你就得格外当心。一旦砸破这种类型的管道的出口主管时，就会有专门的大型维修机器人赶来抢修。分支管道越多，维修机器人便来得更多，更快，行动也更为果断。如果砸断的是“Y”型管，前来进行修复的机器人是一个矮胖的三轮管道工，你只凭双手已很难将这笨家伙推开。如果砸断的是“Ψ”型，冲来的则是一个半吨重的机器人，就是两个大男人也制服不了它。

    行进中的队员们常看到有机器人沿通道隆隆地高速驶过，它们重达两吨，脚下装有履带，身上配备了推土机铲子和18英寸长的钻岩石用螺旋钻头。人们尽量小心不去纠缠它们。可以推断，他们已经接近这个星球的整个生产活动的终端产品了。这种产品是金字塔食料的主要成分。而他们碰到的那些庞大的机器人就是专门负责维修输送终端产品的管道的。

    大家就沿着这条食料线前进。

    特罗派尔、杰尔明纵队三十余人到达了指定地点，只见在一个小山一样的锥形矿碴堆顶上，一个直径50英尺、高达150英尺的巨型圆柱体耸入漆黑的夜空中，在最高处突然来个90度的大转弯，折向南方，在许多高大的成对蛛腿钢架的支撑下，绵延伸展出去，消失在望不到头的远处。这是一根巨型管道。但可以断定，它在远处的某个地方将分成八根支管，分别通往八个加料站去。

    由于各种行星应力的作用，游走机器人的粗劣操作，以及材料自身的老化，管道遭到极大损坏。即使管道的直立部分和架高部分也不能幸免。千万年来，这些管道不可避免地出现各种破裂泄漏及其它事故。维修机器人修理产生的废物砾石被推铲在一起，经过长期堆积，已如小山一般。蛛腿支撑钢架经长期锈蚀，不定在什么时候“啪”一声就断裂了；跟着，管道或断裂，或悬浮，或倾斜；横冲过来抢修的机器人或找材料支撑，或拍击复位，或焊接裂口。直