他的那双手引起了昂德希尔的注意。一双蒲扇般硕大的手，悬挂在瘦骨伶仟的手臂下端，人站着的时候微微前倾，仿佛随时会出手应付任何事情。这双手扭曲变形、皮肤粗糙，布满伤疤，被太阳晒得黝黑，手背上细小的汗毛已经成了金黄色，告诉人们这是一双饱经风霜的手，也许是一双久经沙场的手，或许是经年劳作的手。这双手本身就是一首史诗，详细地记录了主人的生活史迹。这是一双十分有用的手。

    “我对您的夫人十分感激，昂德希尔先生。”他说话的声音低沉、浓重，犹如是从喉间发出的，说话时脸上挂着一种希冀的微笑，这种微笑对像他这样年纪一大把的人来说，太过孩子气了。“她将我从令人厌恶的困境中解救出来，我一定会好好报答她的。”

    简直又是一个花言巧语的流浪汉，一生都鼓动着如簧之舌，高谈着可能的发明创造，昂德希尔这样对他下了结论。昂德希尔自己发明了一套“游戏”，专用来与奥罗拉的房客玩的——他认为他们明显说了一个谎的时候，就给自己记上一分。斯莱奇先生，他想，一定会使他得高分的。

    “您是哪里人？”他像是很想谈话似地问道。

    “四号翼星，”这个瘦削的老人用一种严肃而不情愿的声音说道，仿佛他极不愿意谈这个话题。“我早年都是在那颗星球上度过的，但离开那里差不多有50年了，一直没有回去过，终年在外旅行。”

    昂德希尔十分惊愕，严厉地凝视着他。他记得，四号翼星是那些新智能机器人的老家，但是，这个流浪老汉这样穷困潦倒，肮脏不堪，无论如何，难以将他与智能机器人研究所联系在一起。他的疑虑马上就消失了，皱着眉头，漫不经心地说：“四号翼星离这里一定很远。”

    流浪老汉又迟疑了，严肃地接口道：“109个光年，昂德希尔先生。”

    这是他首次得分，但是昂德希尔不让他的满足感暴露出来。新发明的宇宙航天飞机速度虽然很快，但光速依然是速度的绝对极限。他漫不经心地朝第二份努力：

    “斯莱奇先生，拙荆说，您是位科学家？”

    “是的。”

    流浪老汉的谨慎是不同寻常的。奥罗拉的大部分房客，回答得都不会这样干脆，思维没有这样敏捷。昂德希尔又用一种轻松的聊天口吻试着说：

    “我在从事机器人生意之前也做过工程师。”流浪老汉挺直了身子，昂德希尔满怀希望地顿了顿。但是老汉没有说什么，昂德希尔就接着说道：“以前从事核聚变工厂的设计和操作管理工作。您的专业是什么，斯莱奇先生？”

    老人那双深思熟虑的空洞眼睛长久地看着他，露出忧虑的神色，接着缓慢地说道：

    “您的夫人在我绝望之中对我表示了仁慈和友好，昂德希尔先生，因此我想您有权知道事实的真相，但是我恳求您为我保密。我正在进行一项极端重要的研究，这项研究必须秘密进行。”

    “抱歉得很。”昂德希尔突然对自己那种冷嘲热讽式的小游戏感到羞愧，带着歉意地说：“请恕罪。”

    但是，老汉却不慌不忙地说：

    “我的专业是铑磁学。”

    “铑磁学？”昂德希尔不想表现出自己的无知，但是他连这个名词都没有听说过。“我15年不搞这个行当了，”他解释说，“恐怕我跟不上科学的发展了。”

    老汉笑了笑，但笑得很勉强。

    “铑磁学是几天前我到这里才引进的，”他说道，“我能申请基础研究的专利。一开始付版税，我又会有钱了。”

    昂德希尔以前也听过类似的话。流浪老汉谈话中显出的不情愿神色一直给人很深的印象，但是他记得奥罗拉的房客都是能说会道、巧舌如簧的。

    “那么？”昂德希尔又开始