白奥依是个老得一无所惧的老人。自从前次暴乱之后，他就带着由破坏中抢救出来的藏书在边境此地离群索居。他身无长物，再不必担心损失什么，所以，面对入侵者，他丝毫不假辞色。

    “你的门开着。”陌生来客解释道。

    此人声调简洁刺耳，但白奥依没漏看了环挂其腰际的奇形精钢火器，而在晦暗的小室之中，白奥依看到此人周身绕着力盾的晕光。

    他面露倦容道：“没有关门的必要。找我有事吗？”

    “是的。”来客依然站在屋子中问，他的身材既高又壮：“这附近只有你这一间屋子？”

    “这儿很荒凉。”白奥侬说：“不过东边有个小镇，要我告诉你怎么走？”

    “稍等一等。可以坐吗？”

    “只要椅子撑得住你。”老人板脸说道。椅子和人一样老，不过似乎同样也有过辉煌的过去。

    来客道：“我叫马洛，来自遥远的省份。”

    白奥依点头笑道：“你的舌头早就不打自招了。我是西万尼人白奥依——前帝国贵族。”

    “那这儿的确是西万尼了。我只靠旧地图来带路。”

    “那可确实是旧了，指错了星球的位置。”

    在对方两眼出神之际，白奥依不动如山，但注意到那人身周的核能盾已经消失了。他不由得意兴索然，承认自己对外地人而言已经不再值得戒备——甚至于，不论是好是坏，对敌人而言也是一样不值得戒备。

    他说：“我家徒四壁，物资有限，要是你的肠胃受得了黑面包和乾玉米的话，我可以分你一些。”

    马洛摇头：“不，我吃过了，而且不能久留。我只需要知道往行政中心的路怎么走就行了。”

    “早说不就得了。就算我穷得这样，说几句话也损不了什么。你是要去星球的首府呢，还是帝国行省的省会？”

    年轻人眯起双眼：“不是一样码？这里难道不是西万尼？”

    老贵族缓缓颔首：“西万尼是没错，但西万尼已经不再是诺曼省的省会了。你的旧地图完全带错了路。星辰的位置可以千百年不变，但政治疆界却从来段有稳定过。”

    “糟糕。真是糟透了。新的省会很远吗？”

    “在欧夏二号，二十秒差远，你的地图会指出来。它有多旧了？”

    “一百五十年。”

    “这么旧？”老人一摆手：“这段期间的历史真是一团糟。你知道这些史迹吗？”

    马洛慢慢摇头。

    白奥依道；“你运气好。这段时期各省都交上了恶运，只除了史丹尼六世统治时期，而他死了有五十年了。自那时起，叛变招致毁灭，而毁灭又引发再一次的叛变。”白奥依自忖不知是否太过聒噪；但此地生活十分寂寞，很难得有机会和人说话，

    马洛突然尖声遭：“毁灭，嗯？听来好像这个省份已经残破不堪了。”

    “就绝对标准来看或许不然。二十五个一等行星的自然资源还可以用上很久，可是和上个世纪的富裕相比，我们已经走了很长的下坡路——而且眼前还看不出有何转机。年轻人，你为何对这些事情这么感兴趣？你看来精神焕然、两眼发亮！”

    行商靠近得刚够让人看出他脸上发红，而老者视茫茫的双眼似乎正因看穿了他而怡然自得。

    他道：“现在听好。我是个行商——来自银河的边缘。我找到一些旧地图，于是前来开辟新市场。自然而然，谈起不毛之地会让我心慌。除非这个星球有钱等你来赚，否则不可能赚得到钱，西万尼现在怎么样？打个比方罢。”

    老者倾身上前：“我说不上来。也许还是赚得到钱罢。不过，你会是个商人？你看来更像是个战士。你的手不离枪套，下颚还有个伤疤。”