到了西苏号接近洛希安的时候，索比获得了一个战斗岗位，总算有了一份与男人相配的工作。最初分配他到中心包扎所去帮忙，那是一件可有可无的活儿。让他得到提升的是他的数学知识。

    在此之前，他上过船上的学校。巴斯利姆曾对他进行过基础知识教育，但那些知识并没有让他在老师面前显得有什么与众不同之处。这里认为重要的科目是芬兰语、贸易惯例、商务实践、许多星球的进出口法、营养液栽培法、飞船经济、飞船安全和损管等。这些科目巴斯利姆提都没对他提起过。他只强调语言、科学、数学、银河系书写符号和历史。不过，索比吞噬这些新知识的速度快极了，只有用巴斯利姆的方法严格训练出来的人才会有这种高速度。贸易人员需要掌握应用数学，簿记、会计学、航天学及氢聚变动力标准飞船核子学都以数学为基础。索比吃力地通过了第一学期考试，第二学期就不是很难了。到了第三学期，老师惊奇地发现，这个前弗拉基已经学过多维几何学。

    于是他们向船长报告说，船上出了一个数学天才。

    这话虽然不符合事实，但却让索比换了一项新工作，即操作右舷火控计算机。

    对于贸易飞船来说，最大的危险出在每次跃迁的开始和结束阶段。这种时候，飞船的飞行速度低于光速。从理论上讲，测出和拦截比光速快许多倍、处于错乱空间的飞船并非完全不可能。可实际上，这么做的难易程度相当于在半夜暴风雨中想用弓箭去射中某一滴特定的雨水。但是，如果袭击者速度很快，被攻击者又是一艘速度低于光速的笨重货船，攻击成功的可能性就会大大提高。

    西苏号拥有百倍于标准的重力加速度，为了尽量缩短危险时间，它要用上自己的全部“腿劲”。但是，即使飞船的速度持续提升，每秒提升1000米，它还是要经过3.5个标准日才能达到光速。

    半个星期，这是一段漫长难熬的等待时间。如果速度能增加一倍，危险期就会减少一半，西苏号就能像袭击者一样敏捷了。但那意味着把氢聚变室扩大到现在的八倍，同时，确保氢反应安全的辐射防护、辅助设备和顺磁密封舱也必须相应增强。设备体积增大后，载货量就会减少。船上的贸易者是靠劳动吃饭的，就算没有榨取他们血汗的寄生虫，他们也无法承受利润的递减，这种递减受多维空间物理铁律制约，下降幅度是以几何级数计算的。这样一来，西苏号只能以自己所能提供的最高速度飞行，即使这样也远远赶不上没有货物拖累的劫掠飞船。

    有了那么多货物，操纵西苏号也不是件容易的事。当它在某片漆黑的空间实施跃迁时，它必须保持正确的方向，不能有半分偏差。出发时差之毫厘，脱离跃迁时就会失之万里，大大偏离既定的贸易地点。一出这种差错，赢利就会变成亏本。除此以外还有其他问题需要考虑，船长必须作好完全切断动力的准备，有时还要冒船内人造重力彻底失效的危险，这意味着柔软的人体突然暴露在100个标准重力的作用下，全船人很有可能会被压成草莓酱。

    所以当船长的才会得胃溃疡。得这种病的原因不是讨价还价、计算折扣和佣金，也不是因为想方设法推测船上货物怎样才能得到最好的回报。黑暗中长程跃迁也不会让他患上这种病（这种时候他可以好好放松一下，逗逗小孩子）。要他老命的是跃迁开始和结束的过程。这是漫长的痛苦，其间随时可能必须在瞬间作出重大决定，也许全家人的生命或自由都取决于他的这次决定。

    如果劫掠者的目的是摧毁商船，那么西苏号和它的姐妹船是没有生还希望的。但是劫掠者要的是值钱东西和奴隶，炸毁一艘船则什么都得不到。

    贸易者们则毫无顾忌，摧毁来袭之船是最理想的方案。自寻的核弹价格贵得惊人，用它们去对付袭击者，经济上会受到