进入司令部大楼，索比发现大厅四周设有一圈接待室。他挤过人群，走进其中的一间。室内响起一个女低音：“请在键盘上输入你的姓名，并对着话筒报出你想约见的部门和办公室名称，等到灯亮时，再说出你的求见事由。请注意，下班以后，我们只办理紧急事务。”

    索比往机子里输入“索比·巴斯利姆”，然后报出约见的部门是“X部队”。

    索比等着灯光的出现。这时，磁带又重复出现了原来的声音：“请在键盘上输入你的姓名，并对着话筒报出你想约见的部门和办公室名称……”可这一次刚说到一半，声音突然断了，接下去的是一个男子声音：“请再说一遍约见的部门。”

    “X部队。”

    “有什么事？”

    “我想在你们档案里查一下我的名字。”

    最后，听见了另一个女人单调平板的声音：“跟着你头顶上的灯光走，不要被落下。”

    他跟着灯光走上自动扶梯，然后沿着滑道下去，进了一扇没有标志的门，里面有个没穿制服的男子带他又过了两道门，来到另一位穿便衣的男子面前。那男的站起来说：“鲁德贝克的鲁德贝克，我是联队最高指挥官史密斯。”

    “请叫我索比·巴斯利姆，先生，别喊我鲁德贝克。”

    “姓名无关紧要，身份才是最重要的。我也不是‘史密斯’，但这样称呼也行。想必你有身份证吧。”

    索比再次出示了身份证。“你们大概留有我的指纹吧？”

    “你保存在这儿的指纹马上就会出来了。你不介意再按一次吧？”

    在提取索比指纹的时候，指挥官桌上出现了一张档案卡。他把两个指纹放进了鉴别器里。从表情上看，好像这时他身边根本就没有什么人似的。直到鉴别器亮起了绿灯，他才跟索比客套起来。

    他说：“好吧，索比·巴斯利姆……鲁德贝克。我能为你做点什么？”

    “也许是我能为你们做点什么吧？”

    “是吗？”

    “我来这儿有两个原因。”索比说，“我想我能为巴斯利姆上校的最后报告补充点东西，你知道我说的巴斯利姆是谁吗？”

    “我认识，而且非常钦佩他。你说下去。”

    “另外，我想回到警卫队去，然后再加入X部队。”索比想不起自己是什么时候出现这个念头的，不过他早就有了这种想法。因为这个兵团有老爹的原班人马，又是老爹的老部队，更重要的是为了完成老爹的未竟事业。

    “史密斯”目瞪口呆地说：“啊？鲁德贝克的鲁德贝克居然会有这种想法？”

    “我正是来落实这件事的。”索比大致讲了几句怎样处理父母的房地产，以及如何安排好他们遗留的事务，“这样我就自由了。我知道作为一名警卫队新兵，一个代理三等炮手——不，我已经被革去了三等军衔，因为我跟人打了一架——谈论X部队的事，未免有点不合适。但我认为我也有一些你们可能用得着的东西。我认识同胞……我是说，我认识自由贸易商，能讲几种语言，也知道在九星应该怎样待人接物。我不是宇航员，只到过一些地方，不算很多，但我确实游历了几个星球。此外，我还亲眼目睹了老爹——巴斯利姆的工作情况。也许我也可以做一些他那样的工作。”

    “要做好一种工作，你必须热爱它。在许多朝代里，要是一个男人认为某项工作是低贱的，他就会觉得没有必要从事它，因为那样做会损害他的自尊心。”

    “但是我想干！我曾是一个奴隶，你知道吗？这种经历有助于我理解当奴隶的心情。”

    “也许吧。但这同样可能使你感情用事。再说，我们所关注的并不只是买卖奴隶的事。所以，如果有人来要求去做某项工作，我们是不会立即同意