网球是谢顿最喜爱的运动之一，不过他喜欢的是自己打而不是看别人玩。因此，当他看着皇帝克里昂穿着运动服，满场飞奔地接球时，心中着实不耐。事实上，这应该叫做“御式网球”，之所以如此称呼是因为这种运动是皇帝们的最爱，它与平常的网球比赛的不同之处在于使用了一种计算机控制的球拍，这种球拍能够根据持拍者施加在球拍柄上的压力适当地改变角度。

    谢顿也曾尝试着用过几次这种球拍，但发现要掌握这种持拍技巧绝非一朝一夕之功——而哈里·谢顿的时间实在太宝贵了，显然无暇浪费在这种无聊琐事之上。

    终于克里昂以一记角度刁钻的回球赢得了比赛，在观赛群臣精心泡制的欢呼声中跑回场边。

    谢顿迎上道：“祝贺您，陛下。您在场上的表现真是精采绝伦。”

    克里昂冷冷道：“你真是这么认为的吗，谢顿？他们都是故意输给我的。这种胜利对我来说毫无乐趣可言。”

    谢顿道：“在这种情况下，陛下，您可以命令您的对手打得更卖力些。”

    “没用的。他们最后总还是故意输给我。他们要是真赢了，我会更不高兴的，尽管胜之不武，赢总比输好。当皇帝也有当皇帝的悲哀啊，谢顿。乔若南大概也会发现这点的——如果他成功登上帝位的话。”

    他消失进了他的私人浴室，过了差不多刚好洗个澡的时间，他又再次现身。洗得干干净净，烘得干干爽爽，身上也换了套较为正式的行头。

    “现在，谢顿，”他说道，摆手挥退了所有闲杂人等，“这个网球场是我们所能找到的最隐秘的谈话场所了，可幸天气又是这么爽朗，我们就不用去室内了。我看了那个日主十四的麦克根人消息。那有用吗？”

    “绝对有用，陛下。正如您所看到的，乔若南被指责为麦克根人的逃脱分子，并且用最强烈的措辞被控以亵渎之罪。”

    “那是不是让他完蛋了？”

    “那个消息对他威信的打击是致命的，陛下。现在已经很少有人再相信那个首相是机器人的荒谬故事了。而反过来，乔若南则被暴露出是个说谎者和伪装者，更糟的是，他还被逮个正着。”

    “逮个正着，说得好，”克里昂若有所思地说道，“你的意思是说，如果他干得神不知鬼不觉，那就是狡猾，那就值得佩服；而被逮着了，那就是愚蠢，没人再会佩服他。”

    “您的话一针见血，陛下。”

    “那么说乔若南不再是个危险了。”

    “这个我们不能肯定，陛下。他可能有朝一日会东山再起，甚至现在就有可能。他仍然拥有一个完善的组织，并且还有一批死忠的追随者。历史上也不乏这种挫败之后卷土重来的先例——有人遇到的挫败甚至比这更大。”

    “既然如此，我们把他处决掉吧，谢顿。”

    谢顿摇摇头。“那就失策了，陛下。您该不会想把乔若南塑造成一个烈士而把自己弄成一个暴君吧。”

    克里昂眉头一皱。“你现在说话的口气简直就象丹莫茨尔。每当我想要采取强硬行动时，他就嘀咕‘暴君’这个词。在我之前的历代先皇中有不少都是采取过强硬行动的，而他们最终都受到敬仰，并被后世认为是刚毅果决。”

    “这点毫无疑问，陛下，可惜我们现在生活在一个不太平的年代。而且这个处决也毫无必要。您完全可以用另一种方法来达到您的目的，使您看起来开明且仁慈。”

    “看起来开明？”

    “是确确实实的开明，陛下。我失言了。处决乔若南说到底是报复，在人看来毕竟不体面。而作为皇帝来说，您应当以一种宽和的——甚至是慈父般的——胸怀来回应您的子民对您的信任。您应当一视同仁，因为您是万民之主。”

    “你